Она сама разрешила его сомнения: повернулась к нему спиной и потянулась за лифчиком, а потом стала возиться с застежкой. И тут до ее обнаженной кожи дотронулись теплые пальцы. Она непроизвольно выдохнула.
— Позвольте, я вам помогу, — охрипшим голосом сказал Крис ей на ухо.
Лора откинула свои длинные волосы со спины. Крис защелкнул застежку и осторожно водворил ее на место, убрал руки, но не отодвинулся.
— Спасибо, — еле слышно произнесла женщина.
Она физически ощущала его присутствие, его желание дотронуться до нее. Более того, ей самой хотелось оказаться в его сильных руках. Воздух вокруг них словно наэлектризовался. Желая рассеять томительную напряженность, Лора поднялась.
— Согревайтесь быстрее, Крис. Сейчас мы поплывем к берегу наперегонки! — Ей было не по себе оттого, что по собственной неосторожности она упустила роль «гостеприимной, но сдержанной в проявлении своих чувств хозяйки усадьбы». Сейчас Лора стремилась восстановить ее. А для этого надо поскорее вернуться домой, одеться и восстановить между ними необходимую дистанцию.
— Я готов, — сказал Крис. — У берегов Гренландии я уже купался, а уж здесь-то…
— Гренландии? Вы имеете в виду крупнейший в мире остров чуть ли не на самом краю света? Там, где живут белые медведи и, по слухам, сама Снежная королева?
Крис кивнул.
— Я был там пару лет назад в экспедиции. В сезон, который принято называть летом. И хотя мы здорово выпили, плавали мы очень недолго.
Лора засмеялась и как-то по-новому посмотрела на Криса.
— Зачем вам это надо — лазить по пещерам, горам и все остальное?
— Мне с самых ранних лет нравились две вещи — наука и приключения. Обе манили меня так сильно, что довольно долго я думал, как их объединить. Занявшись всерьез физикой, я понял, что объединить оба увлечения не удастся, и нашел компромисс — делю свою жизнь между одним и другим.
— То есть ваша страсть к приключениям не мешает вам быть штатным профессором?
— Вот именно! Хотя кое-кто не раз намекал, что доктор Кристофер Огден отдает себя науке далеко не полностью. Но неужто я должен отказываться от летнего отдыха только для того, чтобы опровергнуть их подозрения?
— Однако раз вы сейчас здесь и разбираете бумаги вашего покойного коллеги, не означает ли это, что вы решили им подыграть?
— Отнюдь нет! Во-первых, я проведу в «Фонтане» лишь незначительную часть отпуска. Во-вторых, я делаю то, что меня по-настоящему интересует.
Крис впервые упомянул о том, сколько времени он намерен оставаться в поместье. Фреда тоже говорила, что долго он в «Фонтане» не пробудет, и, вспомнив об этом, Лора загрустила.
Итак, надо что-то решать с записями Марка. Решать срочно, сейчас! Если десять злополучных листиков есть то, что ищет Крис, то, заполучив их, он немедленно уедет!
В душе ее воцарилось смятение: человек по имени Кристофер Огден подошел к самому краю ее личного пространства. А оказывается, ей очень хочется, чтобы он подошел еще ближе. Только не слишком-то быстро, подумала Лора. Подержим-ка его на расстоянии и подождем, что из этого выйдет.
Она шагнула к краю плота, готовясь прыгнуть в воду.
— В качестве компенсации за мой рост я буду на голову впереди.
— Но… — только и услышала Лора от начавшего было возражать Криса, нырнула в ледяную воду и сразу же поплыла к берегу. Секундой позже раздался всплеск — это Крис последовал за ней.
Он и не подозревал, что Лора так хорошо плавает. Откуда ему было знать, что она была звездой в спортивной команде своего колледжа. К тому же за многие годы, проведенные в поместье, Лора привыкла к озеру, у нее ни разу не было судорог, которые обычно появляются у новичков в ледяной воде. Как всегда, она почувствовала холод, лишь проплыв полпути.
Но что это?! Левую икру свело судорогой, температура воды показался невыносимой. Она отчаянно пыталась продвигаться к берегу, одновременно растирая сжавшуюся мышцу. На короткий миг ей стало страшно — так можно и утонуть!
Но тут вокруг нее обвилась мощная рука, которая потянула ее за собой. Панический страх мгновенно исчез. Лора подавила желание вцепиться в своего спасителя и позволила ему держать себя на плаву, пока они направлялись к берегу.
На мелководье боль отпустила ее. Лора ступила на песчаное дно, но Крис не разжал объятий, пока они не выбрались из воды.
Ее трясло. Она не верила, что такое вообще бывает: дрожать, стуча зубами от холода. У нее не было сил сойти с места.
Крис принес махровый халат, набросил Лоре на плечи и принялся ее растирать.
— С-со мной т-такого н-ни-когда раньше н-не случалось, — недоумевала она.
Крис продолжал осторожно растирать ее кожу. С лица его при этом не сходило встревоженное выражение.
— Но раз уж так случилось, хорошо, что я оказался рядом. — Голос у Криса был почти грубым, что заставило Лору чуть отодвинуться.
— Я бы не утонула, — твердо заявила она. — Хотя и испугалась. — Слова прозвучали черной неблагодарностью, и, поняв это, Лора поспешно добавила: — Спасибо вам.
Крис лишь кивнул, затем отступил от нее и нагнулся поднять свой спортивный костюм. Она стояла рядом и наблюдала за ним, чувствуя себя последней идиоткой.
— Простите меня. Я и в самом деле на какое-то время потеряла самообладание.
Он через голову натянул куртку, а потом в упор взглянул на Лору. Она стояла рядом в вызывающе красном махровом халате и казалась очень маленькой и несчастной.
— Вам нужно выпить чего-нибудь горячего и согреться изнутри.
Не раздумывая больше, Крис поднял ее на руки, и хотя Лора вскрикнула от удивления, однако сопротивляться не стала. В его объятиях было так спокойно и уютно. Похоже, пространство, разделявшее их, сокращается быстрее, чем она рассчитывала…
— Куриный бульон, — сказала она. — Миссис Саммерс готовит его в огромном количестве, а потом замораживает.
— Панацея на все случаи жизни, — улыбнувшись, согласился Крис. — Очень скоро вы снова станете самой собой — важной и надменной хозяйкой большого дома.
Лора приготовилась было возразить, но передумала. Нет уж, такого удовольствия она ему не доставит — взрыва оскорбленного самолюбия не будет. К тому же так приятно расслабиться у него на руках. Несет ее, вот и пусть несет, тем более что, кажется, ему это не составляет особого труда.
Он принес ее прямо в кухню. Контакт их тел прервался, и стало ясно, что им обоим жаль.
Лора разогрела бульон и налила его в две большие керамические кружки. Они устроились возле небольшого столика в углу громадной кухни друг против друга. Но она смотрела куда угодно, только не на Криса. Ситуация вышла из-под ее контроля, и ей стало тревожно.
