Так смотрят на раздавленную бабочку или мотылька, не находя в своем сердце ни капли жалости к погибающему существу.
Свернув на узкую боковую улицу, Флоран притормозила. Здесь, в тихом, припорошенном снегом пригороде, жили бизнесмены средней руки, биржевые маклеры, преуспевающие страховые агенты. Почти все расположенные здесь дома — двухэтажные деревянные коттеджи, окруженные худосочными плодовыми деревьями и невысокими заборчиками, — были куплены в кредит. И только владельцы некоторых из них могли похвастаться тем, что кредит погашен или будет погашен в ближайшие годы. Во всяком случае, дом, рядом с которым она остановилась, будет оплачен не скоро, очень не скоро. Но это не мешало подруге ее детства Марии Хасплер радоваться жизни, любить мужа, рожать детей. Двое малышей — двухлетний Марк и годовалый Герберт были настоящим смыслом жизни Марии и ее жутко делового мужа с библейским именем Аарон. В настоящее время Аарон работал страховым агентом. Три года назад, когда его дела пошли в гору, он приобрел этот дом. Вскоре Мария родила Марка, потом Герберта. Она предложила Флоран быть крестной матерью Марка. С тех пор Флоран, бывая в городе, всегда старалась навестить семью Марии и Аарона, поболтать с подругой, вручить подарок крестнику и его маленькому братику.
На заднем сиденье отцовского джипа лежали несколько праздничных свертков — до Рождества еще была целая неделя, но магазины бойко торговали сластями, детскими игрушками, елочными украшениями.
Флоран знала, что дети Марии в дневное время обязательно спят, а ее появление наделает много шума. Так что, накупив подарков, она сидела в машине и ждала, когда в детской зажжется свет. Но пока в окнах было темно. Флоран извлекла из сумочки заветную пачку и вынула следующее письмо. Оно было написано в середине ноября. Флоран включила свет, положила листок на руль.
«Дорогая, единственная моя Фло! Сегодня мы с Грегори летели в Аннаполис, и он внезапно сказал, что при определенных обстоятельствах он с удовольствием выдал бы тебя за меня. Правда, спросить о том, какие это обстоятельства, я не решился. Хотя мне почему-то кажется, что он имел в виду мой доход. Не секрет, что мой оклад равняется 120 тысячам в год, а годовой доход твоей семьи, насколько я понимаю, исчисляется миллионами. Но, видит Бог (а я, как ты знаешь, в силу профессии нахожусь к Богу гораздо ближе, чем другие), если бы ты внезапно потеряла свои капиталы, я женился бы на тебе в тот же день. Флоран, я ужасно по тебе соскучился.
Моя дорогая, твой отец все чаще садится за штурвал. Видела бы ты, какие пируэты он выделывает! Мне иногда становится страшно за него. Хотя, как я тебе писал, мой «Пайпер» очень надежная машина, в случае опасности на нем можно спикировать куда угодно — на поле, на шоссейную дорогу, на воду. Не машина, а божий плот — такой же надежный и прочный. Моя любимая, когда ты приедешь, я обязательно научу тебя управлять самолетом»…
В окно постучали. Флоран оторвалась от письма, посмотрела сквозь стекло. Полицейский, весь залепленный снегом, внимательно разглядывал ее через стекло. Чуть поодаль виднелась патрульная машина с мигающими фарами. В салоне автомобиля горел свет. Надо полагать, патрульный заметил освещенный автомобиль, припаркованный посреди улицы, и решил посмотреть, что происходит внутри.
— Все в порядке, мэм? — Он улыбнулся.
Флоран приспустила стекло.
— Спасибо, сержант! Все о'кей!
Полицейский, увидев, что девушка-водитель вполне адекватна, улыбнулся и приложил ладонь к фуражке.
— А чем зачитались? — Он посмотрел на письмо в ее руках. — Я тут минут пять торчу, в Санта-Клауса уже превратился. А вы все читаете да читаете…
— Письмо от любимого! — созналась Флоран.
— О! — Полицейский снял фуражку, оттряхнул ее — горка снега плюхнулась на асфальт. — Любимого зовут Эдгар Алан По?
— Нет, — улыбнулась Флоран. — Говард Хьюз. Авиатор!
Полицейский покачал головой.
— Желаю вечной любви! — Судя по всему, голливудская история безумного авиатора Хьюза с Ди Каприо в главной роли ему была незнакома.
Пройдя пару метров, полицейский обернулся.
— Машину лучше оставлять на стоянке!
Он неторопливо, вразвалочку вернулся к своему автомобилю. Наручники, прищелкнутые к ремню, раскачивались при ходьбе и тихо позвякивали.
Флоран посмотрела на дом — в детской зажегся свет. Пора.
Подогнав машину к воротам, она нажала на клаксон. Через минуту на пороге появилась Мария.
Увидев, кто приехал, она запрыгала от радости. Пока Флоран загоняла машину во двор и выгружала подарки, снег пошел еще сильней.
Обратная дорога будет непростой. Лишь бы не ударил мороз, иначе все превратится в каток.
В прихожей пахло елкой и мандаринами. Семья Марии готовилась к Рождеству.
— Тетя Шло плиехала! — завопил порозовевший со сна Марк, утыкаясь Флоран в колени.
Она поцеловала его в упругую щеку, пахнущую яблоком, отдала подарки. Марк потащил подарки в комнату, где пускал пузыри его крохотный брат.
— Милая Фло! — Мария сжала ее в своих объятиях. — Прими соболезнования от меня и Аарона. Мы до сих пор не можем прийти в себя!
Мария расплакалась, Флоран едва ее успокоила. Правда, долго горевать подругам не дали дети — Марк то и дело прибегал из комнаты, показывал «тете Шло» то кубики, то машину, то воздушный шарик.
— Ты из дому?
— Из окружной тюрьмы.
— Из тюрьмы? — Глаза Марии округлились. — А что ты там делала?
Флоран обо всем рассказала. Мария замолчала.
— В вашем доме собралась такая компания… — Мария покачала головой. — Ты знаешь моего отца — он честно служит вам вот уже семнадцать лет. С Мистером и миссис Рейд прошел все испытания.
Флоран прихлебывала чай, разглядывая Марию. Когда-то ее подруга была веселенькой толстушкой, но после рождения Герберта похудела и стала настоящей красавицей. Впрочем, Флоран считала, что излишняя худоба не слишком ее красит. Пара килограмм ей не помешает.
Ее отец мистер Хасплер много лет управлял имением Рейдов, никто не слышал от него ни одной жалобы. Но сейчас даже невозмутимый управляющий не знает, что ему делать.
— Отец не понимает, кого слушаться… — Мария раскраснелась, длинные шелковые волосы струились по плечам. — Все командуют — Альберт, Мэри, Макдуган! После смерти Грегори и Люси все стали полновластными хозяевами! — Мария скривила губы. — Даже сопляк Джон — и тот пытается отдавать приказания.
— А кто такой Джон?
— Как?! Ты его еще не видела? — Мария покачала головой. — Брат Мэри, он жил в Европе… То ли просиживал в казино, то ли подделывал векселя. А после смерти родителей объявился у вас в доме. Представь, он требует, чтобы каждое утро ему подавали козье молоко. Отцу пришлось купить двух коз!
