С собаками она уже познакомилась, и это оказалось совсем просто. Может, и с лошадьми обойдется? Софи протянула дрожащую руку, стараясь не смотреть на громадные лошадиные зубы.
- Привет, Тилли, - выдавила она, коснулась волосков на носу Тилли и тотчас отдернула руку.
Пальцы снова уцелели. Ура!
- А на какой лошади ты обычно ездишь?
- На Угольке. - Марк указал на вороного коня.
Ну, разумеется, Марк ездит на самой большой и самой грозной лошади!
- Ты когда-нибудь падал?
Он рассмеялся.
- Да тысячу раз.
Софи поморщилась.
- И сильно разбивался?
- Сломанная нога. Сотрясение мозга. Разрыв связок в плече.
При мысли об этих травмах Софи побледнела.
- Сколько тебе было лет, когда ты научился ездить верхом?
- Не помню. - Марк улыбнулся и покачал головой. - Мне кажется, я большую часть жизни провел в седле. - Тут он стал перелезать через ограду. - Мы с Угольком старые друзья.
Софи не успела и глазом моргнуть, как Марк был уже на верхней планке ограды и в мгновение ока очутился на спине Уголька. Она вскрикнула. Ведь он без седла и без поводьев! Как он сможет удержаться на лошади? Он управлял Угольком, сжимая ему бока коленями. Огромное черное животное с фырканьем вскинуло голову, затем по твердой земле застучали подковы.
- Осторожно! - крикнула Софи.
Но ее волнения оказались напрасны. Очень скоро она поняла, что Марк и конь - это одно целое.
Около ручья Уголек развернулся и на сумасшедшей скорости понесся обратно. Марк нагнулся к гриве коня и, поравнявшись с Софи, выпрямился, улыбнулся ей и вскинул руки над головой, подобно олимпийцу, которой внимает восторженному реву толпы.
- Ненормальный, - пробормотала она, но не могла не признать, что он потрясающе хорош. И немыслимо сексуален. Она ощутила прилив жгучего желания.
Когда они шли к дому, она вдруг поняла, что постепенно перестает бояться аутбэка, а это значит, что, если она приедет сюда еще раз, ей будет легче освоиться.
Но тут возникает новая проблема.
Уж не влюбилась ли она в неотразимого хозяина «Кулаба Уотерс»?
Соседи Марка жили в большом доме, похожем размерами на дом в «Кулаба Уотерс»: одноэтажном, с железной крышей и просторными, тенистыми верандами. Но их дом окружен деревьями и, к удивлению Софи, зелеными лужайками. Стены были выкрашены белой краской, а крыша, ставни и перила лестницы - темно-зеленой.
Эндрю и Джилл Джексон было около сорока. Оба - высокие, худощавые, светловолосые и приветливые. В семье росли трое детей: две длинноногие девочки-подростки и шестилетний мальчик - миниатюрная копия отца.
- Дети обожают гостей, - со смехом сказала Джилл и провела Софи с Марком на веранду, где стояли плетеные кресла. - Это позволяет им увильнуть от уроков.
- А куда вы ходите в школу? - спросила Софи у девочек.
- Мы учимся дома, - ответила старшая, Кэти.
- Заочное обучение, - пояснила Джилл, наливая в стаканы холодное имбирное пиво домашнего приготовления. - Задания им присылают по почте, и каждый день они созваниваются с учителем из Маунт-Айзы. На некоторых фермах есть гувернантки, но я с удовольствием занимаюсь с детьми сама.
Софи попыталась представить - и безуспешно - свою маму в роли учительницы. Нет, невозможно. Леди Элайза всегда слишком занята собой.
Эндрю расспрашивал Марка о том, как прошел сгон скота, потом мужчины стали обсуждать компьютерную программу, позволяющую проверять состояние животных в загонах при помощи фотографий, сделанных со спутника. Софи слушала с интересом, но не вмешивалась в их беседу.
Помогая Джилл накрывать на стол, она не удержалась от вопроса:
- Дети родились здесь?
- Нет, конечно. Я поехала рожать в Маунт-Айзу, в больницу.
- Но ведь это очень далеко, а если начались схватки…
- Нет-нет, схваток у меня тогда еще не было, - ответила Джилл, заправляя овощной салат оливковым маслом. - Беременные женщины из глубинки отправляются в город, когда у них срок тридцать шесть недель. Это необходимо, чтобы избежать риска.
- А во время беременности каким образом вас наблюдал врач?
- Врач приезжает в Вандабиллу из Маунт-Айзы каждую неделю. Он привозит с собой ультразвуковой аппарат, так что все в порядке. - Джилл с любопытством взглянула на Софи, словно ожидала, что та объяснит свой интерес к беременным женщинам в аутбэке.
Джилл очень милая, но Софи все же не захотела откровенничать. Вместо этого она спросила:
- Вы всегда здесь жили?
- Нет, я выросла в городе. В Аделаиде, это на юге. Я училась на медицинских курсах вместе с сестрой Эндрю, и как-то на каникулы поехала к ней домой, увидела ее брата и… - Джилл засмеялась. - И в тот же день я помогла ему делать прививку бычкам. Не могла глаз от него отвести. - Она весело подмигнула Софи. - Но он не возражал.
Софи хотелось спросить у нее, не жалеет ли она о том, что уехала из города, но тут на кухню вбежала Анна с известием, что малыш Джон уже залез в картофельный салат, поэтому вопросы отпали.
Софи получила большое удовольствие от ленча. Мясо с кисло-сладким соусом оказалось очень вкусным. Они ели в просторной столовой, выкрашенной в бледно-лимонный цвет. Окна выходили на тенистый сад. Софи восхитилась садом, и Джилл предложила дать ей черенки. Софи растерялась, но тут вмешался Марк:
- Софи пробудет здесь всего неделю-другую, а за это время сад не посадишь.
Хозяева замолчали, и Джилл обменялась удивленным взглядом с мужем.
Марк сидел с невозмутимым лицом, и неловкое молчание нарушила Джилл:
- Софи, серьезные растения могут подождать до вашего возвращения. А пока я все же дам вам несколько отростков.
Софи смутилась. Она не собирается возвращаться! Что такого Марк наговорил Джексонам про нее? Она бросила на него вопросительный взгляд, но он уставился в тарелку.
Если Джилл и заметила напряжение между ними, то виду не подала.
- Теперь десерт, - объявила она. - Места хватит для лимонного торта со взбитыми сливками?
Софи посмотрела на Марка и увидела, что он еле заметно улыбается.
- Спасибо, я - с огромным удовольствием. Я обожаю торт со сливками. - И подмигнул Софи.
У нее запылало лицо. Она вспомнила, что произошло после того, как они съели такой же десерт.
- Джилл, позвольте вам помочь. - Софи вскочила из-за стола.
Пока все уплетали торт, Джилл сказала Софи:
- Марк говорил, что ваши родственники - известные музыканты.
- У меня дедушка был очень музыкальный, - заявил Эндрю. - И у нас с тех пор остался рояль, но на нем сейчас никто не играет.
- Кроме меня, - пискнула Анна. - Но я смогу как следует научиться играть на рояле, только когда поступлю в школу-интернат.
