И снова глаза – не маленькие лучистые осколки солнца, а угли, чуть-чуть подернутые пеплом.
– Извините, я лучше пойду. Уже поздно. Мне завтра очень рано вставать.
– Да… – Крис явно не ожидал, что Лорин уйдет так скоро, так внезапно.
Лорин встала, огляделась привычно: поискала сумочку. Вспомнила, что пришла без нее. Немного смутилась, потому что осознала некоторую неловкость такого поспешного бегства.
– Я провожу.
– Спасибо.
Уже в дверях Лорин оглянулась: вспомнила, зачем пришла. Посмотрела на Криса снизу вверх. Он тепло ей улыбнулся.
– Спасибо за чудесное время, мисс Ноубл. Пить с вами кофе – одно удовольствие.
– Спасибо вам. Пить ваш кофе…
Оба рассмеялись.
– Мистер Риш… – Лорин набрала в грудь побольше воздуху. Не выдержала, опустила глаза. – Простите, я, возможно, нагрубила сегодня вам и мистеру Хампу.
У Криса от удивления немного расширились зрачки.
– Что вы… – начал было он, потом осекся: хотелось быть с ней честным. Ведь нагрубила же. – Извинения приняты.
Лорин кивнула. Улыбнулась почти робко.
– Спокойной ночи, мистер Риш.
– Кристофер. Лучше Крис. – Он вдруг понял, что именно сейчас ему хочется услышать, как Лорин произнесет его имя.
– Спокойной ночи, Крис.
– Спокойной ночи…
– …Лорин, – подсказала она. – Но только не на занятиях.
– Спокойной ночи, Лорин.
Дверь закрылась. Лорин почти бегом направилась к себе. Лицо пылало.
Что со мной? Что случилось?..
Нет ответа. Потому что ни за что на свете Лорин не призналась бы, что ей понравился этот мужчина.
Крис уже в четвертый раз измерял в шагах запутанный путь от барной стойки, где они с Фрэнком обычно готовили еду, к письменному столу, от него к окну, вдоль дивана, к телевизору, к другому окну, в угол, к двери…
Он был удивлен. Взволнован. Потрясен. Чувство было такое, как у человека, который напрягся перед погружением в холодную воду под порывами ветра, несущего плотные нити дождя, боязливо опустил в нее ногу и обнаружил, что на самом деле вода теплая, как парное молоко, будто бы несколько дней ее согревало невидимое доселе солнце.
Увидев Лорин на пороге, Крис приготовился общаться с холодной, немного надменной, жесткой, замкнутой и в то же время язвительной особой, с которой имел «счастье» познакомиться сегодня. С той, которая, видимо, просто обозлилась на него, потому что ей пришлось принять от него какую-то помощь или потому что она просто попала в нелепое положение из-за него…
Хотя я ума не приложу, что в этом нелепого или каким таким образом я ей помог неожиданно для себя, обязав ее чем-то! Должна же быть причина, по которой она меня возненавидела!
Крис приготовился разговаривать с сильной и гордой красавицей, которая сегодня разбила все мечты его друга, разбила бесцеремонно и жестоко, наступив к тому же на осколки ногой в красивой туфельке на каблучке. А вместо этого…
Она же не такая! Самая удивительная, самая поэтичная, самая красивая женщина, которую я только встречал… Как она смотрит, как наклоняет голову, как ее пальцы обвивают чашку… А тембр голоса… как бархат, которого касаешься тыльной стороной ладони! Красивая во всем, до самого последнего поворота головы, в каждом изгибе тела, в каждом жесте, с лицом, которое недостаточно рисовать, недостаточно лепить, все равно не поймать всей его красоты, не отразить, только Богу это под силу!
Внутренний голос, он же голос разума, правда, собирался возразить по поводу «красивая во всем», и вообще у него, похоже, было собственное мнение по поводу сочетания личных качеств и внешних данных (например, можно ли назвать по-настоящему красивой отъявленную стерву), но Крис не хотел ничего и никого слушать. Даже разумную часть своей личности.
Словом, молчи и не обессудь, потому что я художник и душой вижу и чувствую лучше!
Голос разума гордо замолчал.
А душой Крис и в самом деле чувствовал, что та Лорин Ноубл, с которой он только что разговаривал, – более настоящая, что ли, чем та женщина, которую он видел и слышал прежде.
Наверняка она очень ранимая. Потому что не может быть другой причины, по которой ей нужны были бы оборонительные стены такой высоты, прочности и устрашающего вида.
Крис взял в руки чашку с остывшим кофе. Он не любил его. Этот вкус напоминал о чем-то потерянном, упущенном, прошедшем – как время.
Но я ничего не потерял. Я еще встречусь с настоящей Лорин Ноубл. Я буду писать о ней. Может быть, она прочитает и поймет, какая она на самом деле. И тогда перестанет злиться и унижать других. Или просто поймет, что я узнал ее настоящую – и не обидел ее. Никогда не обижу ее, никогда!
Крис решительно поставил чашку на стол. Фарфор звякнул о фарфор, и кофе едва не выплеснулся через край.
Из своего убежища типа «нора уютная, теплая, индивидуальная» выполз Фрэнк. Он поспешил продемонстрировать именно ту свою черту, которая одна могла вывести из состояния психологического равновесия кого угодно. А таких черт и черточек у него было сколько угодно… Но в данный конкретный момент он стал задавать вопросы, ответы на которые были до болезненности очевидны.
– Ну что, приходила? – Обиженный взгляд на дверь.
– Да.
Крис в который раз испытал почти непреодолимое желание убить приятеля. Только долгие регулярные тренировки силы воли научили его справляться с приступами подобной агрессии. В общем-то немотивированной, считал Фрэнк.
– И уже ушла?
– Как ты только догадался? – притворно изумился Крис.
– Это было нетрудно. Поверь мне, ты бы тоже смог.
– Ты мне льстишь.
– Возможно. Я часто это делаю.
– Скажи еще что-нибудь, а то у меня недостаточно адреналина в крови для достижения состояния аффекта, но очень хочется тебя побить, – честно признался Крис.
– А зачем она приходила? – Фрэнк, кажется, пошел на попятную.
– Выяснить, есть ли у нас электричество.
– Хм. Кажется, она искала ответ на этот вопрос минут двадцать. Слишком долго, ты не находишь?
– И что?
– А то, что это еще одно свидетельство того, что красивая женщина и интеллект не совместимы! – Фрэнк опустился в кресло и подчеркнуто вальяжно расселся там.
Крис не отследил, как это произошло, но вдруг ярко почувствовал, что начинает не на шутку злиться на друга.
– Ревнуешь? – едко поинтересовался он.
Фрэнк было пренебрежительно хмыкнул, но Крис бросил в него еще одно замечание:
