— Но люди будут гадать…
— Почему ты выходишь за меня? Скажи, что я очаровал тебя.
— Почему ты женишься на мне.
— А какое им дело до нас? Ты разве не слышала, как моя мама сказала, что ты лучшая наездница в округе.
— Едва ли этого достаточно для замужества. Почему же никто другой не сделал мне предложения?
— Ты же сама сказала, что все подходящие холостяки женились или уехали из города. Но я вернулся, а ты ждала меня.
— Это наша история?
— Да. Ты можешь сказать, что все эти годы мы были помолвлены. Возможно, ты так не считаешь, но это похоже на правду.
— Неужели?
— Ты обещала выйти за меня, — сказал он твердо. — И не вздумай отрицать, у меня есть свидетели…
Джед услышал, как она тяжело задышала в трубку. Теплый летний ветерок раскачивал занавески на его окне, и он представил, что Тэлли надела для сна тенниску и трусики или шелковое нижнее белье, а может быть, что-нибудь кружевное. Он заскрипел зубами.
Это обыкновенная работница на его ранчо, в прошлом — его одноклассница, сводила его с ума, заставляя волноваться и сгорать от желания. Все эти пятнадцать лет он и не вспоминал о ней.
Сейчас же события далекого прошлого всплыли в памяти и напомнили ему: он обещал на ней жениться.
— Хорошо, — согласилась она. — Но это будет нелегко.
— А кто тебе сказал, что в браке бывает легко? — ответил он. — Но у нас есть преимущества.
— Например?
— Мы старые друзья.
— Друзья?
— Хорошо, просто знакомые. Но мы уже давно знаем друг друга, и у нас одинаковое происхождение.
— Едва ли. Я родилась в семье владельца скобяной лавки, а ты — на ранчо «Белая лошадь».
— Мы заново отстроим большой дом, — сказал он, пропуская ее слова мимо ушей и удивляясь своему внезапно вспыхнувшему желанию восстановить старое ранчо, откуда он мечтал уехать пятнадцать лет назад.
Джед вспомнил огромную кровать в главной спальне дома, где праздновалось полдюжины браков и было зачато несколько поколений Уитморов. Согласится ли она спать там вместе с ним? Он почувствовал обжигающее возбуждение, представив Тэлли в прозрачном нижнем белье, лежащую в его постели под шелковыми простынями с рассыпавшимися по подушке непослушными кудрями.
А затем он подумал о ванной комнате с большой ванной на четырех ножках, и образ Тэлли снова вторгся в его мечты. Он представил Тэлли в фарфоровой ванне, наполовину наполненной мыльной пеной, ее волосы каскадом ниспадают на пол… Джед скрыл радостную улыбку — не будет ничего невозможного, если они поженятся.
— Мы не должны терять время, пора заниматься делами, — внезапно произнес он тоном делового человека.
— Сейчас? — изумленно спросила она.
— Как можно скорее. Завтра, точнее, уже сегодня я заеду за тобой, и мы сначала зайдем в банк, затем в окружной центр, сдадим тесты на кровь и посетим судью.
— Постой, но у меня каждый день уроки.
— Разве ты не можешь отменить их и отделаться от учеников и лошадей? С сегодняшнего дня я буду платить тебе зарплату, и ты нужна мне весь день.
— Подожди.
Тэлли вдруг осознала, что ее привычный мир рушится. Джед Уитмор нанял ее, чтобы заключить брак по расчету, заодно сделал своим менеджером, а лошади, ученики и вся ее жизнь не идут в счет.
— Это конеферма, — сказала она, садясь в постели и крепче сжимая в руке трубку. — За некоторыми жеребятами я ухаживала с самого их рождения, и им необходимо мое внимание. Я отвечаю за всех лошадей на ранчо и должна думать о своих учениках. Мы договорились, что я буду работать на тебя, но мне необходимо время для себя и своих любимых занятий.
Джед помолчал на другом конце провода, затем произнес:
— Ну… хорошо.
Повесив трубку, Тэлли подумала, что Джед настолько увлечен своими планами, что едва ли слышал, о чем она ему говорила. Он использовал ее в своих целях, сметая прочь все, что мешало на его пути. Именно так Джед добивался успеха, так поступали все богачи.
Сон прошел, Тэлли была слишком возбуждена, чтобы пытаться заснуть, поэтому она оделась и пошла в конюшню. Возясь со своими любимцами, она обдумывала телефонный разговор, и страх все более и более охватывал ее. Она боялась перемен, разочарований и… Джеда Уитмора.
Нет, она не может выйти замуж за Джеда Уитмора, ведь они едва знакомы! Если Джед до сих пор не понял, что идея с браком совершенно абсурдна, то вскоре обязательно поймет. Что начнут говорить о них в Хармони?
Ей не пришлось долго ждать, чтобы получить ответ на свой вопрос. Едва только первые лучи солнца позолотили вершины далеких гор, как к ранчо подъехала Сюзи в своем фургончике.
— Ты обещала позвонить! — крикнула она в открытую дверь конюшни.
Тэлли как раз насыпала овес в кормушку для самого маленького жеребенка.
— Почему ты так рано встала?
— Я могу задать тебе тот же вопрос.
— Мужчины работают от восхода до заката, но переделать всю женскую работу за это время просто невозможно, — объяснила Тэлли, переходя от стойла к стойлу и раздавая корм лошадям.
— Так говорят мужчины, — сказала Сюзи, вскарабкавшись на мешок с сеном. — Когда утром ты не подошла к телефону, я забеспокоилась, куда ты пропала.
— Я была здесь.
— А как Джед? Что вы делали прошлой ночью?
— Прошлой ночью… прошлой ночью… — Тэлли сделала вид, что не может вспомнить.
— Вечер выпускников… спортзал… музыка… Джед Уитмор, — подсказывала Сюзи.
— А. да! Теперь я вспомнила.
— Ну и?..
— Я отвезла его домой, и мы зашли выпить кофе.
Сюзи резко вскочила и, подбежав к Тэлли, заглянула ей в глаза.
— А что было потом?
— Его мать проснулась и зашла на кухню.
— О нет!
— О да!
— И что она сказала? — спросила Сюзи.
— Она сказала… она сказала, что я подойду.
— К чему? К ее свадебному платью или к их семье?
У Тэлли так сильно задрожали руки, что она выронила ведро и оно с грохотом покатилось по полу.
— О, Сюзи, он хочет на мне жениться! Что мне делать?
Сюзи разинула рот от удивления.
— Правда? Самый богатый, красивый и сексуальный мужчина в Хармони возвращается, чтобы предложить тебе руку и сердце, а ты еще спрашиваешь, что тебе делать?
— Ты ничего не понимаешь, — пробормотала Тэлли, проглотив комок в горле, понимая, что не может сказать правду о том, почему Джед хочет на ней жениться.
— Это очень романтическая история, — сказала Сюзи. — Я никогда не забуду ту ночь, когда он пообещал жениться на тебе через пятнадцать лет. Кто бы мог подумать, что он сдержит обещание! Но прошлой ночью, когда я увидела, как он на тебя смотрит… Я сразу все поняла!
