— Что ты поняла? — спросила Тэлли.
— Возможно, я не слишком много знаю, но настоящую любовь могу распознать.
Тэлли грустно покачала головой. Бедная романтичная Сюзи, мечтающая о прекрасном принце! Она поверила, что Тэлли встретила своего принца, не подозревая об обмане. Тэлли вспомнила слова Джеда: «Теперь я буду платить тебе зарплату». Она собирается работать на него. Вот уж действительно настоящая любовь!
— Ты хочешь сказать, что не влюблена в Джеда? — оторопела Сюзи, словно прочитав ее мысли.
— Я не могу влюбиться в человека, которого почти не знаю. Как и все девчонки из нашего класса, я тоже была когда-то влюблена в него, но это детское увлечение не могло внезапно перерасти в настоящую любовь.
— Хорошо, возможно, пока еще нет, но потом так и случится. Многие люди влюбляются после свадьбы. В Саудовской Аравии почти все браки устраиваются по взаимному соглашению, но разводов почти нет. А если честно, то Джед немного напоминает мне арабского шейха.
— Ничего подобного, он бизнесмен, и мы живем не в Саудовской Аравии, а в Америке. Здесь не принято заключать браки по соглашению. Люди сначала влюбляются, а потом женятся.
Пропустив ее слова мимо ушей, Сюзи снова уселась на мешок с сеном.
— Ну и что ты собираешься делать?
— Она собирается выйти за меня, — ответил Джед, неожиданно появляясь из-за угла конюшни.
Тэлли крепко ухватилась за перекладину денника Цыганки, чтобы унять внезапную дрожь в руках и успокоиться. Она не ожидала, что Джед появится так скоро. После бессонной ночи под его глазами залегли темные тени, но улыбка оставалась такой же соблазнительной. В небрежно заправленной в джинсы рубашке, с выгоревшими на солнце волосами, он напомнил ей красавца с обложки журнала. Тэлли опустила глаза и со стыдом посмотрела на свои рваные джинсы и старую рубашку, смущаясь, что предстала перед ним не в лучшем виде: со спутанными волосами, неумытым лицом и заспанными глазами. Сколько Джед простоял около конюшни и слышал ли о ее школьной влюбленности? Во всяком случае, он не мог обвинить ее в том, что она выдала Сюзи секрет их брака.
— Примите мои поздравления, — сказала Сюзи и встала, чтобы пожать Джеду руку. — Я первая узнала?
— Нет, сегодня утром я уже сообщил маме, — (Тэлли с любопытством взглянула на него.) — Она, конечно, пришла в восторг.
— Разумеется, — пробормотала Тэлли.
— Итак, вы двое были… — начала Сюзи.
— Помолвлены все это время, — выпалил Джед.
— Это очень долгая помолвка, — заметила Сюзи, переводя взгляд с Джеда на Тэлли.
— Мы хотели проверить свои чувства, — сказал Джед и, осторожно ступая по разбросанной на полу соломе, подошел к Тэлли, чтобы обнять ее. — Правда, дорогая?
Тэлли похолодела. Им не удалось одурачить Сюзи, и никто в Хармони не поверит в их сказку. Когда Сюзи, попросив разрешения быть подружкой невесты, наконец уехала, Тэлли вырвалась из объятий Джеда.
— По-моему, ты переборщил, — сказала она, возвращаясь в денник Цыганки. — Помолвка не может длиться пятнадцать лет.
— Но мы были помолвлены, — ответил он.
— Хорошо, — согласилась она, внезапно устав от этой игры. — Но нам никто не поверит.
— Поверят, если ты перестанешь смотреть на меня, как на графа Дракулу.
— Извини. — Она сжала пальцами виски, стараясь успокоить пульсирующую головную боль, возникшую еще утром.
Джед взял ее за руки, и от его прикосновения у нее по спине побежали мурашки. Тэлли, не решалась встретиться с ним взглядом: она боялась, что вьщаст себя. Пусть уж лучше думает, что противен ей.
— Тэлли, — сказал он, его голос глухо прозвучал в тишине. — Если ты хочешь отказаться, то так и скажи.
— А если я откажусь, что ты будешь делать? — спросила она.
— Думаю, женюсь на другой.
Сладкий запах сена наполнял воздух, смешиваясь с неповторимым мужским запахом Джеда Уитмора. Лучи раннего утреннего солнца пробивались сквозь щели в крыше. Все вокруг дышало спокойствием, но ее сердце было готово выпрыгнуть из груди от волнения.
Если она скажет «нет», он исчезнет из ее жизни так же быстро, как и появился. Не будет ни Джеда, ни конюшни, ни дома для ее лошадей, ни дома для нее самой. Тэлли придется начинать все сначала в другом месте. Осталось только сказать «нет», и Джед женится на другой, которая будет достойна называться миссис Уитмор.
— На ком-то, кто больше подходит для жизни на ранчо «Белая лошадь», — пробормотала Тэлли.
Его руки были очень теплыми, но она ощущала леденящий холод.
— Кроме тебя, никто не подходит лучше для жизни на ранчо, — сдержанно ответил Джед.
Казалось, он абсолютно спокоен.
— Знаешь, с тобой не соскучишься, — сказала Тэлли, освобождаясь от его хватки и играя со сбруей Цыганки. — Мы говорим о браке, который для тебя не что иное, как деловая сделка. Хотя, конечно, это и есть сделка. Но… я всегда думала, что когда выйду замуж… если выйду замуж…
— Что? Кажется, я понял. Это недостаточно романтично для тебя! Тебе нужен роман? Я устрою романтические отношения… Иди сюда.
Джед притянул ее к себе и крепко обнял. Он хотел сделать это еще утром, когда увидел ее мятую рубашку, растрепанные волосы и ее бесхитростное лицо без макияжа. Тэлли выглядела естественной и настоящей, излучая здоровье и жизненную энергию, отличаясь от всех женщин, которых он знал, как великолепная породистая лошадь, которой не нужны приукрашивания.
Если Тэлли жаждет романтики, он подарит ей пару нежных поцелуев. Но внезапно невинная шутка переросла в нечто большее. Когда их губы слились, нежный поцелуй сделался страстным. Она пахла солнцем и летом, и он не мог оторваться от нее, а когда его язык, исследуя и возбуждая, проник между ее раскрытыми губами, их охватил огонь желания.
Теряя голову, он увлек ее к старой перегородке, отделявшей сарай от конюшни. С ее губ сорвался глухой стон, и она изо всех сил ухватилась за рукава его рубашки.
Обхватив ее крепкие, стянутые джинсами ягодицы, Джед прижал ее к своему пылающему от возбуждения телу. Лошади тихо ржали в конюшне, а стук ее сердца эхом отдавался у него в ушах. Он продолжал целовать ее, и каждый вздох, каждый стон распалял его страсть, пока он не почувствовал, что вот-вот взорвется. Джед мог бы затащить ее на сеновал и сорвать одежду, но остаток здравого смысла подсказал ему, что надо дождаться свадьбы.
Джед собрал в кулак всю свою волю и, положив руки ей на бедра, оторвался от нее. Тыльной стороной ладони Тэлли вытерла покрасневшие, опухшие от поцелуев губы, оправила одежду и взглянула на него затуманенными серыми глазами, в которых читалось явное замешательство.
