— Что случилось? — спросила она.
— Сегодня какой-то особенный воздух, — ответил Джед, не желая признаваться, что попал в огненный ураган желания. Он напомнил себе, что это всего лишь брак по расчету и он не собирается влюбляться в женщину из Хармони, даже если она великолепная наездница и необыкновенно привлевкательна. И нет ничего страшного в том, что они насладятся привилегиями брака, пока будут женаты, не требуя друг от друга больше, чем предусмотрено соглашением. Это напомнило ему… — Мы должны ехать, — сказал он, с чувством острого сожаления убирая руки с ее талии.
Она посмотрела на свои рваные джинсы.
— Не сейчас и не в таком виде. Я должна сделать несколько звонков и принять душ. Тебе придется подождать.
Он решил помочь ей и, пока Тэлли принимала душ, подкинул сено в кормушки для лошадей. Джеда удивило, что на этот раз работа принесла ему большое удовлетворение. Он всегда считал ее отвратительной, а теперь ему нравилось чувствовать себя полезным.
Она наконец села в машину в том самом платье, в котором была в банке, и Джед вспомнил день, когда они сидели в кабинете Дуайта. Тогда он еще раз убедился, что Тэлли очень привлекательная женщина. Сегодня он будет сдержан и не выдаст своих чувств.
Но когда, сидя в кабинете Дуайта, Тэлли случайно дотрагивалась до его руки и он вдыхал тонкий аромат ее волос, незаметно бросая взгляды на ее высокую грудь, вырисовывающуюся под цветастым платьем, он был не в состоянии контролировать свои чувства. Все напоминало ему о ее горячих губах, о мягком, податливом теле…
Они подписали все необходимые бумаги, сдали тест на кровь и обсудили все важные вопросы с архитектором, подрядчиками и заимодавцами. Вечером они заехали к миссис Уитмор, чтобы поговорить о свадьбе.
Тэлли вытирала вспотевшие ладони о цветастую ткань своей юбки, пока Джед открывал тяжелую дубовую дверь внушительного дома матери. Даже если он и нервничал, то это не бросалось в глаза. Джед всегда держал себя в руках и хорошо научился скрывать свои чувства. Возможно, женитьба на Тэлли — не самое разумное решение, но в нем не было ничего из ряда вон выходящего. Кроме того, прошлой ночью Тэлли показалось, что его мать отнеслась к ней весьма снисходительно.
Миссис Уитмор радостно приветствовала ее в гостиной, встав из-за красивого старинного столика. От волнения у Тэлли заныло в животе.
— У нас хорошие новости, — объявил Джед, — Тэлли выходит за меня замуж.
Миссис Уитмор довольно искренне обняла Тэлли. Потом она посмотрела на Джеда и снова перевела взгляд на Тэлли.
— Я так рада! Это, конечно, немного неожиданно, но, с другой стороны, здесь нет ничего странного. Вы знакомы целую вечность, и каждому ясно, что вы влюблены.
Джед откашлялся и отправился в кухню за напитками.
— Принеси нам шампанского! — крикнула ему вдогонку миссис Уитмор, когда он исчез в холле. Она усадила Тэлли на белую кушетку и присела рядом. — Поскольку никого из твоей семьи нет в городе, — тактично начала она, не сказав: «Из-за того, что у твоей семьи нет денег», — я сама хотела бы подготовить все к свадьбе, если ты, конечно, не против.
Тэлли благодарно кивнула.
— Это было бы прекрасно. Единственная проблема заключается в том, что… Джед хочет, чтобы все произошло как можно скорее.
Миссис Уитмор улыбнулась.
— Его можно понять. Но необходимо время, чтобы все подготовить. Это первая свадьба, которую я организую, и я хочу, чтобы все прошло хорошо. — Она наклонилась к Тэлли и взяла ее за руки. — Я так счастлива! Как любая мать, я уже начала беспокоиться, что… могу не увидеть своих внуков.
Тэлли закусила губу, чтобы сдержать слезы. Как она могла обманывать эту добрую женщину, мечтающую о внуках! Она резко вскочила.
— Я… я лучше пойду помогу Джеду, — выпалила она.
Тэлли ворвалась в кухню как раз в тот момент, когда Джед открывал шампанское. Пробка взлетела в воздух, когда у Тэлли окончательно лопнуло терпение.
— Ты должен был сказать ей правду. Это несправедливо. Она думает, что мы будем жить вместе, что… у нас появятся дети!
Поставив бутылку на стол, Джед похлопал Тэлли по спине.
— Все в порядке. Она уже давно говорит о внуках и еще столько же будет говорить. Мама сумеет пережить это разочарование. А вот если она узнает, что мне нужны деньги, то очень огорчится. Она захочет сама дать их или одолжить, а я не могу на это пойти. Ты меня понимаешь? — Он заглянул Тэлли в глаза и положил руку ей на плечо.
— Я думаю, да, — сказала она с сомнением в голосе.
Тэлли было непонятно, кого он защищает и кому будет больнее узнать правду — Джеду, который признается в отсутствии денег, или его матери, которая поймет, что ее сын не так уж удачлив?
— Но она… такая милая, — запротестовала Тэлли.
— Конечно, она хорошая женщина. Она ведь моя мама.
— Я заметила. Это у вас наследственное, — сухо ответила Тэлли.
Джед лишь улыбнулся в ответ, и они отправились в гостиную, чтобы выпить за помолвку. Но Тэлли чувствовала себя виноватой, встречаясь взглядом с миссис Уитмор.
Это была первая свадьба на ранчо «Белая лошадь» за последние тридцать пять лет. Невеста в свадебном платье цвета слоновой кости подъехала к дому в экипаже, запряженном белой лошадью. Весь город собрался на праздник, который проходил на главной лужайке под большим тентом.
Как и во всех маленьких городках, где заключаются поспешные браки совершенно разных людей, в Хармони стали распространяться слухи:
— Без сомнения, это вынужденный брак.
— Уитморы пытались откупиться от нее, но она не согласилась.
— Это сказка про Золушку. Прекрасная невеста и счастливая свадьба.
— Джед совсем не изменился: всегда добивается того, чего хочет.
— Это продлится не больше шести месяцев.
— Шести недель.
Тэлли, сняв туфельки, сидела с бокалом шампанского за стеной из розовых роз и орхидей, слушая все эти разговоры. Она покраснела от стыда, не зная, плакать ей или смеяться. Сегодня был особенный день, потому что здесь собрались друзья, родственники и священник, и все старались разгадать их тайну.
И здесь был Джед. Он стоял на веранде, наблюдая, как неохотно она идет к нему по лужайке. В его глазах читались беспокойство и страх, что она повернет в другую сторону и направится в конюшню.
Они обманули всех вокруг, пообещав любить и уважать друг друга, пока смерть не разлучит их. Их должно было поразить молнией, но этого не произошло. Теперь она пряталась за цветами, а Джед обходил гостей. Разговаривая со своими деловыми партнерами, он наконец заметил ее.
