– Как видишь, это вовсе не следы от ран, полученных в честном бою, – Марк криво усмехнулся, – зато я был чертовски хорошим вором.
Амира пожала его руку.
– Не говори так. Как иначе ты смог бы выжить, если бы не был в душе воином?
Поймав ее пристальный взгляд, он нахмурился.
– Ты слишком невинна для такого, как я, но я никуда тебя не отпущу, – произнес Марк тоном собственника, чувствуя, как в нем просыпается первобытный инстинкт.
Ее лицо озарила улыбка.
– А я никуда и не собираюсь. Что произошло дальше, после двух лет, проведенных со старым вором?
– Я оказался втянут в уличную драку. Мадди послал меня туда, куда не следовало, – в лапы наркодилеров. Я довольно серьезно пострадал. – Воспоминания были смутными из-за большой потери крови. – Мадди исчез, и я больше никогда о нем не слышал. Я не знаю, убили ли они его, или ему удалось скрыться. Полицейские нашли меня полумертвым на улице и вызвали «скорую».
– Ты выжил. – Она коснулась тонких линий, пересекающих его живот.
– Да. Доктора постарались на славу: эти шрамы наименее заметны.
– Но их так много. Тебя ударили ножом не один раз. – В глазах Амиры застыла ярость. – Что случилось после того, как ты выздоровел?
– Когда в полиции спросили меня, как я оказался в городе, я солгал, что убежал из дома. И они вернули меня родителям, вместо того чтобы отправить в приют.
Амира нахмурилась.
– Почему ты захотел вернуться к родителям? Они ведь могли снова попытаться тебя продать.
– Я знал, что они этого не сделают, потому что я стал их кормильцем.
– Ты воровал для них? – В тоне Амиры не было осуждения, как если бы она уважала то, что приходилось делать бедному мальчику ради выживания.
Еще одна частичка его сердца оттаяла под ее ласковым взглядом.
– Нет, я навсегда завязал с этим. Я начал работать. Брался за любую работу и давал родителям достаточно денег. Они были довольны. Для этого я и вернулся. Я знал, что, пока они пьют, до меня им не будет никакого дела, в то время как приемные родители могли попытаться воспитывать меня.
Амира легла на бок, подперев рукой голову. Пальцы другой руки по-прежнему были переплетены с его.
– Почему ты не хотел, чтобы тебя воспитывали?
– У меня были другие планы. Еще в больнице я решил, что больше никогда не буду ничьим мальчиком для битья. Это означало, что мне понадобятся деньги, и, следовательно, придется работать. Моих родителей нисколько не заботило, что я работал по ночам на фабриках, где управляющие не обращали внимания на мой возраст. Понадобилось еще несколько уроков жизни, прежде чем я окончательно повзрослел. – Один из них ему преподала Лидия Борнсуорси. – Я был молод, но решителен. Ко времени окончания средней школы я накопил более тридцати тысяч долларов. Став игроком бейсбольной команды, я начал получать стипендию, которую потратил на оплату обучения в университете. Хотя к тому времении у меня выработалось чутье на инвестиции, я знал, что на людей, с которыми буду иметь дело в будущем, произведет впечатление моя ученая степень.
Амира кивнула, и ее черные с золотом волосы рассыпались по обнаженным плечам.
– Ты открыл свое дело на деньги, полученные от инвестиций?
– Да, плюс небольшой банковский кредит. Первой компанией, которую я купил, стало разоряющееся семейное предприятие по производству уникальных игрушек. Я приложил усилия, чтобы вывести его из кризиса, и, окончив университет, продал это предприятие с прибылью, которая позволила мне купить следующую компанию. Через пять лет после окончания университета я стал мультимиллионером.
– И ты стал им, спасая гибнущие предприятия, а не разоряя их, – заметила Амира. – Это сложный путь.
Марк пожал плечами, чувствуя себя неловко из-за похвалы жены.
– Я предпочитаю работать именно так.
Не разрывая на части, а медленно, кропотливо соединяя воедино обломки. Он слишком много лет провел с людьми, которые пытались его уничтожить, и не мог обрекать других на ту же участь.
– Ты был очень решительным мальчиком. – В ее золотистых глазах читалось восхищение. – А как ты вышел на приют?
Марк улыбнулся.
– Год спустя после возвращения к родителям я познакомился с отцом Томасом. Он нанял меня на постоянную работу: после школы я убирался в церкви. Еще он дал мне… надежду. Он подбирал озлобленных, сбившихся с пути детей и учил их честности и состраданию.
Когда я брал кредит в банке для покупки своего первого предприятия, он выступил в роли моего поручителя. Позже я хотел отблагодарить его за это, подарив акции своей компании, но он сказал, что не возьмет деньги у одного из своих сыновей.
– Теперь я понимаю, почему тебя так волнует судьба этих мальчиков, – сказала Амира. – Ты хочешь дать им шанс в жизни, как отец Томас дал тебе. Ты хороший человек, Марк Бордо. – Это заявление было скреплено нежным поцелуем в щеку.
– Я ничем не отличаюсь от других. – Его голос стал хриплым от желания. Жена улыбалась ему, как в тот вечер под луной.
– Но ты мой муж, Марк, и это означает, что на твою долю выпало большое счастье. – Ее губы расплылись в дразнящей улыбке.
Засмеявшись, он перекатился на живот и прижал ее к постели.
– Правда, принцесса? – Он понял, что правильно поступил, поделившись своими секретами с женой.
Возможно, Красавица однажды полюбит Чудовище.
Неделю спустя Марк стоял на веранде и ждал возвращения Амиры. Сегодня был ее первый учебный день. Прошедшая неделя стала самой счастливой в его жизни. Амира открыла ему свое сердце и душу. Он впервые не чувствовал себя одиноким. Постепенно, кирпичик за кирпичиком, она разбирала стену, которую он воздвиг вокруг своего сердца.
Но, несмотря на это, иногда Амира была излишне скрытной. Марк знал, почему временами она вела себя словно пугливая лань, и ему хотелось свернуть Кериму Дазире шею. Именно отец поселил в ее душе этот страх. Амира боялась доверять человеку, за которого вышла замуж.
Послышался шум мотора, и через несколько секунд появился красный автомобиль его жены. Одетая в длинную джинсовую юбку и простую белую блузку, с заплетенными в косу волосами, Амира сияла словно бриллиант.
Когда она оказалась в его объятиях, он поднял ее и закружил, и воздух наполнился их радостным смехом. Затем Марк отпустил жену и поцеловал в губы. Ее пальцы вцепились в его белую футболку.
– Мне нравится, как ты встречаешь меня, – прошептала Амира.
Ее влажные припухшие губы манили его, разжигая огонь желания.
– Ну, как прошел твой день? – Он с трудом удержался от того, чтобы не спросить жену, где она провела последние несколько часов, ведь лекции закончились намного раньше.
