Воспоминание было чрезвычайно приятным, но Мелоди считала, что следует вернуть отношения с Джоном Нортом в сугубо деловое русло. Она даже подумала о том, чтобы отказаться от участия в его проекте, но отмела эту мысль как недостойную. В конце концов, Джон Норт старался не для себя. В отличие от Теда Клоусона, которым двигали только карьерные мотивы, Джон заботился о многих и многих местных жителях, нуждающихся в надежной и безотказной службе спасения и в том, чтобы в штате этой службы состояли только высококвалифицированные профессионалы и неравнодушные люди. После легкого ужина Мелоди осмотрела свою рабочую одежду и решила, что пора бы ее подлатать. Чили поднял голову и стал внимательно всматриваться в свою хозяйку, которая, разложив на коленях вещи, старательно вдевала нитку в игольное ушко.
Раздался телефонный звонок.
Джон Норт обещал, что созвонится с ней вечером и сообщит о результатах поисковой операции. Девушка потянулась к трубке.
— Пилот так и не найден, — озадаченно проговорил руководитель спасательной экспедиции.
— Удивительно, — отозвалась Мелоди. — Если я и мои собаки еще чем-нибудь могут помочь…
— Уже темно, — констатировал Джон. — Все, что могла, ты уже сделала. Это, поверь, немало. Разве только завтра, когда сойдет утренний туман. Поиски в горах всегда затруднительны, к тому же весьма опасны для самих поисковиков.
— Мне это известно, Джон. И все же такова моя работа. Когда мне прибыть в штаб поисков?
— Мы начнем на рассвете, — сообщил Джон.
— Я вместе с Чили буду на месте в четыре, — решительно объявила Мелоди.
— Хорошо, это нам очень поможет, — признательно произнес Джон.
— Тогда договорились, — интонацией подвела она беседу к завершению.
Однако Джон не торопился давать отбой.
— Мелоди, — сказал он после паузы.
— Да? — спросила она.
— До утра, — тепло произнес мужчина, прощаясь.
— До утра, — с такой же теплотой в голосе отозвалась она и нежно улыбнулась собственным мимолетным мыслям.
Быть может, завтра у нее лучше получитсявернуть этим отношениям профессиональную холодность. Но пока она испытывала к Джону только сердечность.
Мелоди, как и обещала, появилась в поисковом штабе на рассвете.
На этот раз вертолет доставил их до места катастрофы без единой заминки. Девушка была тиха и задумчива. Джон искоса наблюдал за ней, совершенно не догадываясь, что у нее на уме, тем более он даже представить не мог, что это ее настроение напрямую связано именно с ним.
Ночью поспать ему не удалось. Он так и не смог расслабиться, не думать о работе, предстоящей его поисково-спасательной группе, мысленно организуя и увязывая пункт за пунктом программу поиска.
Но сейчас, в вертолете, Джона занимал один-единственный вопрос: что вызвало необъяснимую бессловесность его спутницы? Он испытывал потребность выяснить причину этой ее задумчивости, однако не мог позволить себе делать это в присутствии посторонних.
По мере того как Джон старался занять свой ум более конкретными соображениями, Мелоди все основательнее овладевала его сознанием.
Когда они наконец приземлились, Джон, тоже молча, присоединился к Мелоди и Чили.
— Я предпочитаю работать одна, — сухо проговорила девушка.
— Все работают в парах, — заявил руководитель поисково-спасательной экспедиции. — Тыпрекрасно знаешь, что так эффективнее. А потом в одиночку в горах опасно.
— У меня отличный напарник — Чили, — отрезала Мелоди. — Я всегда могу рассчитывать на его помощь.
— Собаки не в счет, — убежденно возразил ей офицер Норт.
— В паре с тобой, я работать не буду, — упрямо сказала она.
— Откуда вдруг такая антипатия ко мне? — искренне удивился Джон.
— Никакой антипатии. Наоборот. Просто вчерашнего инцидента с Тедом Клоусоном мне хватило с лихвой, — объяснила девушка.
— Все еще не можешь прийти в себя после моих поцелуев? — попытался поддеть ее Джон, но от этого атмосфера сделалась еще более напряженной.
Мелоди посмотрела на него укоризненно, и Джон очень скоро пожалел, что произнес свою не самую уместную в сложившейся ситуации реплику.
— Пожалуйста, позволь мне делать свое дело так, как я к тому привыкла.
— Поскольку я здесь за все отвечаю, то мне и решать, как кому делать дело! — сменил игривый тон на резкий офицер Норт.
— В таком случае избавь меня от этих фривольных замечаний! — моментально отпарировала Мелоди.
— Договорились, Кроуфорд, — кивнул Джон и зашагал вперед.
Он уже знал, как дальше станут развиваться события. Мелоди будет внимательно наблюдать за поведением Чили и толковать его про себя, не удосуживаясь ставить в известность своего напарника по поисковой операции.
Мелоди и Чили были настоящим тандемом. Джону осталось безоговорочно следовать за ними и полностью подчиниться чутью пса и интуиции его хозяйки.
Ему уже начинало казаться, что иной раз он понимает те тайные знаки, которые Чили ей подает, что уже научился предсказывать следующий порыв собаки. Но все это не особенно занимало Джона, он предпочитал действовать сам, а не наблюдать за тем, как это делают другие, просто Мелоди и Чили не оставляли ему шанса. Солнце быстро приближалось к зениту. Поисково-спасательная операция была в самом разгаре, когда Чили начал выдыхаться.
Для Мелоди это стало сигналом к тому, чтобы дать себе и собаке возможность немного отдохнуть. Тем не менее уже через несколько минут Чили вновь побежал вперед, забавно вытягивая шею и энергично работая ноздрями, при этом часто взглядывая на хозяйку.
Поиски возобновились с удвоенной силой. Мелоди неотрывно наблюдала за собакой. Джон то и дело вскидывал к глазам бинокль. И оба они до хрипоты звали по имени Джеффа, пилота разбившегося самолета.
Внезапно Чили остановился. Мелоди повернулась к Джону:
— Не думаю, что стоит его тут искать.
— Почему нет? — справился Джон.
— Интуиция. Такое чувство, что здесь его нет. И Чили со мной полностью согласен, — убежденно проговорила девушка.
— Не знаю, как у вас это получается, — пробормотал Джон, который испытывал некоторую неловкость от того, что вынужден был целиком и безоглядно полагаться на такую ненадежную, по его мнению, вещь, как женская интуиция.
Однако у него просто, не было иного выбора.
— То есть ты хочешь сказать, что поиск в этом направлении не имеет смысла и мы должны все начать заново? — попытался он внести ясность.
— Ты тут босс, решающее слово за тобой. Как скажешь, так и поступим, — заявила Мелоди.
— Ну, Кроуфорд, ты нечто! — неодобрительно повел головой Джон.
