Подбежала Дикси и преданно легла у ее ног.
— Как все просто для тебя, — вздохнула Палома, почесывая собаку за мягким ухом. — Ты можешь отдавать, отдавать и отдавать… Я не такая самоотверженная.
В следующий момент зловещий лай, донесшийся с холма, разорвал тишину. Дикси вскочила и завыла, глядя в ту сторону, где скрылся Джон. Этот вой наполнил сердце Паломы безотчетной тревогой. Теряя самообладание, она беспомощно оглянулась. И вдруг сухой щелчок выстрела прервал какофонию звуков.
— Джон! — прошептала Палома. Она знала, с ним не было ружья.
Палома скомандовала «вперед», и Дикси устремилась на звук выстрела. Лай преданной собаки эхом разносился по окрестностям.
— О Боже! — Палома кинулась к машине и стала звонить в полицию. Дежурный пообещал выслать бригаду и приказал ей не отходить от машины.
— Нет, я не могу, — сказала Палома решительно и бросила трубку.
Лай стоял у нее в ушах, когда она бежала вверх по холму. Палома была достаточно вынослива. Один раз она споткнулась и упала на больную руку, но тут же поднялась и продолжила бег, стараясь, чтобы кусты скрывали ее. Наконец она увидела Джона: он шел прямо на нее, быстро и удивительно бесшумно, потом неожиданно свернул и скрылся из виду. Кажется, он не ранен. Палома с трудом переводила дыхание, а ее сердце было готово выпрыгнуть из груди. Но тут новый выстрел заставил ее вздрогнуть. Где-то неподалеку злобно залаяли собаки. Из-за кустов показался человек. Замерев неподвижно, Палома глядела на него, оставаясь сама невидимой. Человек неизвестно кому зловеще произнес:
— Убирайся отсюда!
Палома повернулась и, стараясь не оказаться замеченной, побежала вниз. Когда появился Джон, она уже была в машине. Он быстро сел за руль, включил мотор и погнал машину домой.
— Что случилось? — спросила Палома.
Вместо ответа Джон протянул ей телефонную трубку, назвал номер и прибавил газу. Палома набрала нужные цифры. Ответил мужчина. Джон вырвал у нее из рук трубку и заговорил отрывистыми предложениями:
— Крис, это Джон. Соединись с полицией. Браконьеры на голубей. Стреляют. Нет, конечно нет.
Видимо, Крис засыпал Джона вопросами.
— Со мной все в порядке, — торопливо говорил Джон. — Я натравил на них собак, но это несерьезно. Сейчас я отвезу Палому домой. Встретимся на восточном конце дороги. Поспеши.
Он бросил трубку на колени Паломе. Положив ее на место, она осторожно спросила:
— Что ты собираешься делать? Ты ведь не будешь их преследовать?
— Буду.
Звук выстрелов еще стоял у нее в ушах. Она сжала дрожащие губы, перевела дыхание и спросила:
— Но как?
Джон скрипнул зубами.
— Найду их машины, отгоню подальше и потом дождусь полицию.
— Но это не игра! Они вооружены! — ужаснулась Палома. — Тебя могут убить.
— Стрелять в человека они не посмеют, до этого не дойдет.
Джон помолчал и затем добавил, успокаивая ее, как ребенка:
— Не волнуйся, я не совершу глупости.
Срывающимся голосом женщина произнесла:
— Связываться с ними — уже глупость. Сколько времени им потребуется, чтобы вернуться к машинам?
— Не меньше часа. Этого хватит, чтобы отвезти тебя домой и вернуться.
Палома не могла отпустить его одного. Она робко заметила:
— Если ты так уверен, то мы можем значительно опередить их…
— Нет.
— Но если это неопасно…
— Нет. Ты не поедешь со мной. И прекратим этот разговор.
Столько решимости было в его голосе! Машина неслась по шоссе с бешеной скоростью. Палома предложила:
— Ты можешь высадить меня здесь. Я сама доберусь до дома.
— Нет.
— Почему?
— Они неподалеку отсюда. Могут заметить тебя и решить, что им нужен заложник.
Сдавшись, Палома закусила губу. Потом она вспомнила:
— Когда я услышала первый выстрел, я позвонила в полицию.
Джон благодарно на нее взглянул.
— Молодец! Что ты им сказала?
Палома ответила.
— Замечательно. Значит, вооруженная бригада уже в пути.
Но растерянная, встревоженная Палома возразила:
— Все равно они прибудут только через час. Джон, оставь их полиции.
— Полиция не знакома с ними, — твердо сказал Джон. — Это моя земля, и я не позволю этим негодяям стрелять голубей, а потом пропивать деньги.
Палома поняла, что не сможет отговорить Джона, и всю оставшуюся дорогу молчала, глядя на синее, ясное небо и свежую зелень за окном.
Немного не доезжая до усадьбы, Джон остановился, чтобы высадить Палому и взять еще двух собак, затем помахал рукой и направился не север.
Дом был заперт. Палома вспомнила, что Марта собиралась поехать в город за покупками. Она села на крыльце и, стараясь прогнать тревогу, громко сказала:
— Это смешно!
Она даже попыталась представить себя на месте Джона, но прервала размышления и стала бродить вокруг дома. Мысли вертелись вокруг опасности, угрожающей Джону. Браконьеры не задумаются выстрелить в него. В доме зазвонил телефон. Палома сняла туфлю и хотела разбить окно, но звонки вскоре прекратились.
Через час подъехала машина Джона в сопровождении еще двух автомобилей. Он вышел, и за ним выпрыгнули три огромные собаки. Из остальных машин также выскочили собаки. Мужчины, приехавшие с Джоном, были Паломе не знакомы, хотя она догадывалась, что один из них — Крис. Не в силах сдержаться, Палома бросилась навстречу Джону.
— С тобой все в порядке? — торопливо спросила она.
Он сверкнул глазами.
— Все хорошо, — ответил он и крепко прижал ее к себе.
Палома почувствовала, что он волнуется. Его сильные руки тяжело легли на ее плечи. С минуту она стояла неподвижно. Спокойствие быстро возвращалось к ней. Но потом она отстранила Джона и спросила:
— Что случилось? Я чуть с ума не сошла!
— Мы их взяли, — коротко ответил Джон.
— Благодаря тебе, — сухо добавил один из мужчин. — Но больше никогда не делай этого. Когда я повернул за угол и увидел тебя, со мною чуть инфаркт не случился.
Палома воскликнула:
— Что?!
Джон пожал плечами.
— Я лишил их возможности удрать, только и всего.
— Но зачем так рисковать?
Джон быстро взглянул на собеседника и затем хрипло произнес:
— Они застрелили Дикси и еще одну собаку. Смеялись над их трупами, стреляли в Сэма.
— Понимаю, — сказала она. И это было правдой.
Палома не удивилась, когда, проводив полицейских, Джон отправился на место стычки забрать тела собак. К этому времени вернулась Марта. Ей хотелось узнать подробности, но Палома, рассказав ей о происшествии лишь в общих чертах, поспешила уединиться. Она ушла подальше от дома, к бассейну, где села и, обхватив себя руками, попыталась унять дрожь.
