Элен была слишком взволнована, чтобы заметить: мужчина и сам расстроен этим происшествием не меньше ее.
– Я ведь посадил его в манеж, – попытался он оправдаться.
– Который оказался не очень-то надежным, – оборвала его Элен. – Уверена, ваш работодатель не придет в восторг оттого, что зы берете с собой на работу ребенка!
– Мне кажется, я должен объяснить вам, мисс… – Он вопросительно поднял черные брови.
– Фостер, – нетерпеливо представилась Элен. – Хотя не понимаю, зачем вам знать мое имя, – заметила она холодно. – Думаю, что вашего работодателя скорее заинтересует ваше имя…
– Я сразу должен был догадаться, что вы дочь Дэвида, – задумчиво проговорил мужчина, чуть улыбнувшись. – Тот же цвет волос… Он говорил, что вы должны приехать как раз на днях…
– То, что вы знакомы с моим отцом, нисколько не меняет суть дела. Подобное повториться не должно!
– И не повторится, поймите же вы, наконец, – попытался возразить он. Элен поджала губы.
– Надеюсь, что вы говорите правду, – процедила она. – Вы знаете моего отца, следовательно, знакомы и с мистером Джонсом. Я хочу при первой же возможности сообщить ему о вашем безответственном поведении.
– Но…
Она вскинула руку, призывая его замолчать.
– Я не собираюсь выслушивать ваши извинения. Лучше отведите ребенка домой и оставьте его с матерью или с тем, в ком больше здравого смысла…
– Но послушайте меня…
– Не думаю, что у вас есть что-то достойное сообщения, – прервала она его. – А теперь, если позволите, я поеду. – И дело не в том, что отец будет беспокоиться – к определенному часу он ее не ждал, – просто инцидент так подействовал на нее, что разговаривать с незнакомцем не было ни сил, ни желания.
– Конечно, конечно, – кивнул он несколько сконфуженно. – Мне действительно жаль, что такое произошло. Извините. Должно быть, манеж сломался…
– А может, просто ребенок научился вылезать из него? – предположила Элен. Взглянув на по-ангельски невинное личико и заметив шаловливую улыбку, она поняла, что это более чем вероятно.
Мужчина тоже взглянул на мальчугана, который теребил ручонками волосы на его груди.
– Вы, должно быть, правы, – согласился он и нахмурился. – То-то и я удивился, манеж ведь вроде в порядке… Ах ты, маленький проказник!
Он пощекотал ребенка, и тот залился звонким, радостным смехом.
– Мне пора ехать, – сказала Элен.
Только она повернулась, как сильная рука мужчины остановила ее. Элен вопросительно вскинула брови.
– Я действительно очень… очень благодарен вам, – произнес он чуть с хрипотцой. – Случись что с Сэмом, – он невольно вздрогнул, – я никогда бы себе не простил… – Мужчина покачал головой.
Он бы себе не простил! А она? Даже подумать страшно, что по ее вине…
– Считайте, что вам повезло, я знаю эти места и стараюсь развивать не слишком большую скорость. Иначе… иначе у нас был бы совсем другой разговор!
Элен села в машину, захлопнула дверцу и завела двигатель. Все позади, и сейчас ей хочется одного – поскорее оказаться дома.
Она бросила напоследок взгляд назад, в боковое зеркало, – на отца и ребенка.
Безответственный человек: позволяет малышу гулять, где ему вздумается! – возмущенно подумала она.
Элен не спросила, как его зовут, но народу здесь мало, и ее отец – да он и сам сказал, – вне всякого сомнения, знает, кто этот человек, у которого такой восхитительный сын! Элен обычно не вмешивалась в частную жизнь других, надеясь, что и ей никто не будет досаждать, но это происшествие слишком серьезное, чтобы так просто его забыть.
Проехав две мили, она свернула к кирпичному дому и, перед тем как выйти из машины, откинулась на спинку сиденья, с любовью глядя на родные места.
Всякий раз, когда Элен приезжала домой, ее охватывали теплые чувства – ведь это тот самый дом, где столько лет прожили в счастье ее родители, где появилась на свет она. Здесь, в этом саду, который дал название дому, она провела все свои детские годы.
Дом, сложенный из песчаника, был уже совсем старым. Однако второй этаж, с окнами и балкончиками, покрашен заново, причем совсем недавно.
Элен не сомневалась, что его красил сам отец, несмотря на все ее просьбы не приниматься за такие дела. Два года тому назад он упал с лестницы и сломал ногу. Но это, как видно, его не остановило, никакие уговоры не действовали. Хотя, если попытаться еще раз, может, он прислушается? Ведь далеко уже не молод, пора бы понять!
Отец в этот момент вышел из дома. Подтянутый, светловолосый… Да какой же он старик! – невольно улыбнулась Элен.
– Ты что, собираешься весь день здесь просидеть? – шутливо спросил он, наклонившись к ней. – Я увидел тебя из окна спальни, – объяснил он. Нахмурившись, спросил: – Что за прическа? Давно ты носишь такую?
Уловив в его голосе неодобрение, Элен инстинктивно потянулась рукой к аккуратно заплетенной косе, откинула челку со лба. Оправила костюм – белая блузка с синей юбкой. Строгая деловая женщина; именно такой она и хотела выглядеть, когда собиралась рано утром. Отцу же, вне всякого сомнения, это не понравилось.
– Несколько месяцев, – ответила она небрежно, выходя из машины. – Дом выглядит великолепно, ты, должно быть…
– Хотел бы я то же самое сказать и о тебе, – грубовато прервал он ее. – Похудела. Тебе это не идет, Элен.
– Не пытайся сменить тему, папа, – мягко упрекнула его она, прекрасно зная о чувствах отца. – Ты снова сам ремонтировал дом, а я ведь просила тебя…
– Калеб позвал рабочих, они и покрасили дом, – не дал он ей договорить.
Вместо того чтобы успокоиться, Элен пришла в негодование. Ну да, конечно, она рада, что отец не сам красил дом, но то, что и здесь оказался замешанным Калеб Джонс…
– Почему ты ничего не сказал мне? Я бы сама распорядилась и вызвала рабочих.
– Не хотел тебя беспокоить. К тому же Калеб…
– У Калеба Джонса свои причины поддерживать дом в нормальном состоянии, – резко заметила она, сверкнув глазами. – Потому я здесь, и ты прекрасно это понимаешь.
Она вытащила чемодан из багажника, раздражаясь с каждой минутой все больше.
– А я-то думал, ты приехала проведать меня, – иронически усмехнулся отец.
Она выпрямилась и посмотрела в его насмешливые глаза.
– Ничего смешного здесь нет, папа, – покачала она головой.
– Да нет, какой уж тут смех, – шутливо заметил он, – когда я даже еще не получил свой поцелуй!
Щеки Элен порозовели.
– Извини, папа. – Она нежно поцеловала его в щеку. – Минут пятнадцать назад со мной произошло такое, я еще не совсем опомнилась.
