— Слушай, Ника… — он хмуро разглядывал воодушевленное лицо напарницы, — чтобы поболтать у нас с Молли, тебе бы хватило и трех бутылок пива. Ты все-таки не передумала, так?
Николь улыбнулась. Развернулась к кассе, вытаскивая кошелек из тонкой дамской сумочки. Просто чудо, что у нее сегодня с собой столько наличных.
Вернувшись к своей машине, Николь нырнула в бардачок. На ее счастье, привычка хранить визитки нужных и ненужных знакомых, которая обычно мешала жить и ей, и ее соседям, на сей раз сослужила добрую службу. А еще очень кстати оказалась ее забывчивость. Уже несколько дней Николь собиралась вытащить из машины свою спортивную безрукавку, в которой в последний раз ездила на залив. Безрукавка была хоть и старая, но вполне приличная, черная с синим узором. А вот ее подкладка…
Через несколько минут перед глазами изумленного Брайана предстала неприметная девушка из службы доставки. Волосы собраны в хвост на затылке, никакой косметики (благо влажные салфетки всегда в машине), вопиюще-желтая безрукавка, на груди — стандартно-типовой бедж: «Мари Уотсон, курьер-фирма «The Spring», заказы в любое время суток, телефон, факс, имейл».
— Соорудила из визитки, правда супер? — Николь сияла от удовольствия.
— Супер, — убито подтвердил Брайан. — Ну, я тебя жду.
— А как хочешь. — Николь, пыхтя, подняла коробку с минеральной водой и поудобнее устроила ее на бедре. — Я пойду, а то очень тяжело.
— Помочь? — спохватился Брайан. — Ох нет. Я же испорчу тебе весь антураж. Ладно, жду в машине. Отзвонись, когда будешь на месте, слышишь?
Сама удивляясь своей наглости, Николь с самым невозмутимым видом прошла через калитку для обслуживающего персонала. На ходу сунула в нос охраннику накладную. Сердце ёкнуло, когда он мазнул по бумаге лучом фонарика. В мозгу билась предательская мысль: только бы не начал сверять с бланками заказов! Светит в лицо. Вспомнила, какое выражение было у менеджера в зале. Изобразила взгляд и улыбку дохлой рыбы. Опустил фонарик. Очевидно, такая мимика была ему хорошо знакома.
Николь бесшумно выдохнула. Подчеркнуто равнодушно водрузила ящик на стол перед вторым охранником. Бутылки обиженно звякнули. Парень в черном махнул рукой — мол, проходи уже. Стараясь не слишком спешить, подхватила ящик и потащила его через рамку. Она предусмотрительно оставила ключи Брайану, но все равно машинально сжалась, ожидая пронзительного гудка сигнализации. Усмехнулась. Как будто рамка обнаружит нечестные мысли так же, как спрятанный металл.
Не веря себе, поняла, что свободна.
Изо всех сил стараясь не ускорять шага, Николь шла от поста охраны. Наобум, по первой попавшейся дорожке в сторону особняка. Сердце колотилось как бешеное. Отчаянно хотелось убежать и спрятаться в какое-нибудь очень надежное и очень далекое отсюда место. В животе застыл комок ужаса. На очередном повороте Николь споткнулась и едва не полетела, влекомая осточертевшим ящиком. Усилием воли заставила себя выпрямиться и успокоиться настолько, чтобы увидеть, что происходит вокруг.
На ее счастье, за то время, пока она в состоянии шока шла от калитки, ничего в парке не поменялось. Красивые ухоженные кусты и фруктовые деревья, клумбы и маленькие фонтаны, подсвеченные круглыми светильниками. Если бы не так страшно, то, пожалуй, было бы даже красиво. Впереди две девушки несли большие пластиковые ведра с цветами: розы, лилии, хризантемы. Судя по белым передникам и форменным синим платьям, это была прислуга особняка. И зачем им столько цветов? Девушки пересмеивались, обсуждая чьего-то бойфренда. Господи, как это мило… Николь поняла, что дышит уже спокойнее. Она прибавила шагу, чтобы не упустить девушек из виду. А вдруг двери особняка тоже охраняются?
К счастью, у черного хода охранника не оказалось. Хотя был его стул. Мысленно поздравив себя с очередным везением и не дожидаясь появления стража порядка, Николь прошмыгнула вслед за девушками в коридор. Едва не столкнулась с какой-то теткой в синем форменном платье. Получила суровое распоряжение «не вертеться под ногами, а немедленно тащить это на кухню». Если бы она еще знала, где находится эта самая кухня! Свернула наугад за угол. Впереди по коридору сновали какие-то люди, но сбоку обнаружилась узкая дверь. Дверь была приоткрыта, гостеприимно приглашая Николь в свои безлюдные недра. Николь выставила ящик перед собой, так, словно он был ее щитом, и проскользнула в комнату. Пустая подсобка, а может, кладовая. Вешалки, рабочая одежда, корзины с бельем, стеллажи со щетками, какие-то тазы. Очень хорошее место, решила Николь. Если кто-нибудь ворвется, скажу, что заблудилась. Поставила на самое видное место свой «щит», отошла так, чтобы ее не было заметно из раскрытой двери. Уф. Теперь можно отдышаться и подумать, что делать дальше.
Только сейчас Николь поняла, что весь ее блестящий план заканчивался на моменте проникновения в дом. Ладно, проникли, в шпионов поиграли. А что дальше?
Соберись, Николь! — сказала она себе. Иначе вылетишь отсюда так же быстро, как попала.
Главная цель — банкетный зал. Или где там у них все тусуются… Надеюсь, это мероприятие не предполагает обед за длиннющим столом, где каждое место священными узами этикета связано с конкретным гостем. В таком случае нужно будет дожидаться начала «свободной программы» в каком-нибудь безлюдном месте. Жаль, что камеру пришлось оставить Брайану. Николь вытащила из кармана безрукавки свой плоский телефон. С сомнением повертела его в руках. Этим, пожалуй, много не нафоткаешь. Но лучше, чем ничего.
Теперь остается вопрос прикида. Ясно, что облачение курьера нужно оставить здесь. Ящик с минеральной водой отлично дополнит интерьер этой комнатки. Николь мстительно засунула ящик на первую попавшуюся полку. И безрукавку тоже придется оставить. Она легко затеряется в дебрях форменного обмундирования. Со вздохом сняла любимую вещицу. Прощай, мне будет не хватать твоего тепла.
— Билл, Билл, ты посмотри, что она вытворяет!
— Кто?
— Ну эта крошка с ящиком.
Билл подошел к монитору, равнодушно хмыкнул.
— Джим, ну что тебе неймется? Твоя Люси уже скоро третьего родит, а ты все на малолеток заглядываешься.
— Нет, ты только посмотри: раздевается! — Джим, тучный мужчина в черной форме охранника, подался вперед. Вертящееся кресло жалобно скрипнуло.
— Куртку снимает, — флегматично уточнил Билл. — Это еще не стриптиз.
— А хорошенькая, стервь! — мечтательно протянул Джим. — Ну-ка глянь, какая фигурка!
— Ты на другие мониторы тоже посматривай, старый развратник. Увидел юбку и забыл про все на свете.
