Сэнди еще только додумывала эту мысль, а ноги уже сами несли ее в угол. Внезапно, не дойдя до стены двух шагов, она вновь остановилась — на этот раз не от ужаса и прочих малоприятных ощущений, а вследствие неожиданного открытия: оказывается, здесь действительно есть дверь! Правда заметить ее трудно, потому что она выкрашена той же темно-оранжевой краской, что и стены. Но есть металлическая ручка. Как можно было не разглядеть ее — непонятно. Хотя, если учесть, как она, Сэнди, была напугана…
Впрочем, почему была? У нее и сейчас дрожат коленки. Там, за ведущей в сад дверью, стоит существо, от которого можно ожидать чего угодно. Оно просит, чтобы ему открыли, и ей, Сэнди, нужно быстро решить, что делать.
Открывать, разумеется, не хочется, даже несмотря на то, что подобное приключение — настоящая сенсация. Что от того толку, если оно может закончиться летальным исходом для одной из встречающихся сторон. Для нее, Сэнди. Вот повернусь сейчас и уйду, промчалось в ее голове. К тому же это не мой гость, а Грега. Я здесь никто. Грег хозяин дома, пусть и разбирается!
А тем временем ее дрожащие пальцы словно сами собой потянулись к расположенной под ручкой защелке и… повернули ее.
В следующую минуту дверь начала отворяться. Сэнди показалось, будто автоматически, но затем она сообразила, что это делает пришелец. Разумеется, тот услышал щелчок отпираемой щеколды и, наверное, воспринял это как приглашение.
Сэнди замерла в сумасшедшем напряжении. Секунда-другая — и пришелец перед ней.
— Здравствуй, милая, — произнес он. — Я Минни.
Сэнди успела удивиться, что понимает язык, на котором изъясняется существо, но затем поняла, что это английский. И вдруг ее взгляд словно сфокусировался на вырисовавшемся в сумерках вполне различимом морщинистом лице пришельца.
Нос у существа был остренький, губы бледные и тонкие, словно старческие, глаза небесно-голубого оттенка, местами с тонкими красными сосудиками. Розовато-белый нимб уже не светился и в эту минуту больше всего напоминал… седые волосы. Чем в реальности и был.
Когда Сэнди осознала это, ее захлестнула жаркая волна конфуза. Боже правый, какой же надо быть идиоткой, чтобы вообразить подобную чушь! Инопланетянин за окном… Ну разве не бред? Да это же всего-навсего щуплая старушка! Видно, крепко я сегодня головой ударилась — всякая чушь мерещится.
Механически потянувшись к ноющему виску и начав его массировать, Сэнди подумала: какой все-таки причудливой бывает порой игра света и тени. Приблизившись снаружи к окну кухни, старушка умудрилась стать так, что ее лицо оказалось полностью скрыто тенью, зато седые, белые как снег кудряшки, угодив под лучи пробивающегося сквозь листву предзакатного солнца, вспыхнули розоватым сиянием. И создалась какая-то сюрреалистическая картина — инопланетный пришелец по ту сторону стекла. Вдобавок одета старушка была не совсем обычно — в прилегающий к телу синий трикотажный костюм, брюки и футболку с длинным рукавом. В итоге Сэнди увидела темную фигуру без лица с сияющим вокруг головы нимбом.
— Здрав-ствуйте… — выдавила она, вспомнив, что до сих пор не ответила на приветствие.
Странная гостья шустро проскользнула мимо нее в кухню, засеменила к двери, ведущей в коридор, и щелкнула выключателем. Когда зажегся свет, повернулась к Сэнди.
— Ты, наверное, подружка Грега?
А она неплохо здесь ориентируется, мельком отметила про себя Сэнди, вновь окинув «пришельца» взглядом.
Старушке больше всего подходило определение «божий одуванчик». Именно с этим милым цветком она ассоциировалась. Только не с желтым, а с утыканным семенами белым пушистым шариком. В то же время вострый носик делал старушку похожей на взъерошенного, с торчащими на макушке перышками птенчика. А благодаря хрупкому телосложению, тонким конечностям и плоской груди она напоминала девчонку-подростка.
Забавное существо, подумала Сэнди. И тут же одернула себя. Снова «существо»! Вот наваждение… Почему она никак не может отделаться от этой, так сказать, инопланетной лексики?
— Я… э-э-э… не подружка. Просто знакомая. — Причем очень недавняя, добавила она про себя.
Реакция старушки оказалась неожиданной. Озорно блеснув глазами, та вдруг подмигнула Сэнди.
— Не смущайся, детка, я все понимаю. Тоже ведь была молодой!
В первую минуту Сэнди даже не сообразила, в чем дело.
— Простите, миссис… э-э-э…
Старушка тряхнула кудряшками.
— Брось, милая, никаких «миссис» не нужно, меня сроду так никто не называл, тем более что я и не миссис вовсе. Просто Минни, и все.
— Ну… хорошо, — слегка пожала Сэнди плечами.
Какое ей, в конце концов, дело? Она случайно оказалась в этом доме и задержится здесь ненадолго.
— А тебя как звать? — спросила Минни. Ее непосредственность завораживала.
— Сэнди. Тоже просто Сэнди, и все.
— Идет! — Минни пошарила взглядом по кухне и направилась к накрытой салфеткой вазочке. Приподняла край льняной ткани, извлекла из-под нее печенье и принялась жевать. — Диабет в начальной стадии, — пояснила с улыбкой. — Порой требуется срочно перекусить. — Затем кивнула на вазочку. — Хочешь?
Поддавшись обаянию старушки, Сэнди чуть не сказала «да», хотя есть ей совершенно не хотелось.
— Спасибо, — улыбнулась она, слегка качнув головой. И сразу испытала приступ головокружения.
Проклятье, неужели у нее действительно сотрясение мозга, как утверждает Грег? Только этого недоставало…
— Что с твоими ногами? — спросила старушка, глядя на колени Сэнди.
Потеков крови там уже не было, но на ссадинах она запеклась, поэтому не заметить эти участки было трудно. Плюс йод…
— Так… упасть угораздило, — легким тоном произнесла Сэнди. Не рассказывать же всю историю…
Ответ старушку вполне удовлетворил. Она кивнула, мол, бывает, понимаю, а спустя минуту задумчиво пробормотала:
— Чем же тебя угостить… — На ее лице появилось озабоченное выражение хозяйки дома, к которой неожиданно нагрянули гости. — Ах да, сок наверняка найдется! Хочешь?
Она сделала движение к холодильнику, но Сэнди вялым жестом остановила ее.
— Благодарю. Не беспокойтесь, Грег предлагал мне сок, но я предпочитаю простую минералку.
Будто в доказательство своих слов, Сэнди шагнула к столу, на который пять минут назад поставила бутылку и чашку, наполнила последнюю водой, после чего сделала сразу несколько больших глотков.
Глядя на нее, старушка тоже сняла с крючка чашку.
— Плесни и мне, детка. Жарко сегодня. Сэнди выполнила просьбу.
Спустя некоторое время, попив водички и вновь переместившись к вазочке с печеньем, старушка взглянула на Сэнди.
