— Ты мне никогда не говорил! — осуждающе сказала она, и он удивленно поднял брови.
— Никогда не говорил про Перу? Милое дитя, я точно помню: мы обсуждали это с тобой во всех подробностях. За обедом несколько недель назад.
— Наверное, это была не я, а кто-то другой, — проговорила Джеки, укоризненно глядя на него. — Я бы ни за что не согласилась, и ты это знаешь.
— Уверен, что это была ты, но неважно, все уже подготовлено, хотя и стоило немалых трудов. Поздно отказываться.
В его голосе прозвучала нотка самодовольства. На мгновение ей показалось, что у него в глазах блеснул хитрый огонек, и Джеки подозрительно взглянула на него, но почти сразу отбросила сомнения. Он бы никогда не стал хитрить с ней. Ее дядя Джон слишком уж «не от мира сего».
— Я должна ехать с тобой, — твердо сказала она.
— Для женщины эта экспедиция слишком трудна.
— Я здоровая как лошадь! — гордо заявила девушка. — И к тому же без пяти минут врач. В Перу вам без меня не обойтись.
— У нас уже есть врач, — моментально отреагировал профессор с весьма довольным видом, словно заранее предвидел этот довод упрямой племянницы.
— В таком случае я буду вынуждена отменить это предприятие, дядя, — драматическим тоном произнесла она. — Для тебя это крайне небезопасно. Я ведь тоже могу предпринять нестандартные действия. Ты должен бросить это дело, или я сообщу ученому совету, что ты недостаточно здоров для таких экспедиций. Я должна заботиться о тебе!
На этот раз он не смог удержаться от широкой улыбки.
— Экспедиция финансируется частным лицом, и университет здесь ни при чем, разве что ему достанется некоторый отзвук славы. Так что у тебя руки связаны, детка. Придется довериться моему инстинкту самосохранения.
Джеки от разочарования прикусила губу, а он ласково глядел на нее, ожидая дальнейших действий.
— Ну, тогда я попрошу начальника экспедиции разрешить мне поехать с тобой, — наконец заявила она.
— Он терпеть не может женщин, — весело откликнулся дядя. — У него такой закон: женщины — ни под каким видом.
Расстроившись, Джеки встала и с кислым видом удалилась. Профессор откинулся в кресле и рассмеялся. Его обожаемая племянница с каждым днем все больше смахивала на тюремного надзирателя. Видно, пора ей завести роман.
Он надул губы и стал обдумывать этот тезис. Как там фамилия того симпатичного парня, который пытался привлечь его внимание на утренней лекции? Морт, вот как! Он часто видел девушку с ним. В экспедиции всегда найдется место для хорошего студента. Надо бы установить контакт с парнем, потому что Джеки, так или иначе, но все равно окажется в Перу — ее ведь не удержать, — а он сам будет слишком занят, чтобы присматривать за ней. Вот это и надо поручить Морту, и будет очень забавно наблюдать, как между ними завяжется роман.
Через две недели Джеки сидела в аэропорту вместе с дядей Джоном и Брайеном, ожидая вылета в столицу Перу Лиму. Потребовалось немало изнурительных переговоров, чтобы все уладить, но теперь она была здесь и могла с самого начала не спускать глаз со своего дражайшего дяди. Брайена буквально распирало от гордости: ну как же, профессор сам разыскал его и предложил место в экспедиции. Но он был щедрый парень: поскольку его собственное положение определилось, он стал помогать Джеки осуществлять ее план.
С дядей Джоном удалось справиться подозрительно легко, хотя он продолжал настаивать, что начальник экспедиции не выносит женщин; впрочем, Джеки была склонна верить ему. Но и эту проблему она решила без труда. Надо просто превратиться на время в юношу. Этот фокус с перевоплощением она неоднократно репетировала с Брайеном.
Он предлагал Джеки обрезать волосы, но эта мысль была ей невыносима, и она предпочла спрятать толстую золотую косу под бейсбольной шапочкой. Что в этом необычного? — сказала она себе, укладывая волосы перед зеркалом в туалете. Многие постоянно носят такие шапочки, даже женщины; похоже, это становится модным.
Вернувшись в зал ожидания к дяде и Брайену она сделала вид, что не замечает их изучающих взглядов.
Они видели ее в платье, с распущенными волосами, а теперь она оказалась в брюках и рубашке защитного цвета, с мужскими часами на запястье, волосы убраны под красную бейсбольную шапочку. Все следы косметики исчезли, и можно было надеяться, что она выглядит как довольно миловидный парень. Брайен одобрительно кивнул, но на лице дяди читалось сомнение.
— Как я выгляжу?
Джеки опустилась в кресло, ожидая их высказываний.
— Как очень женственный юноша, — сказал Брайен. — Беда в том, что ни один молодой человек в мире не может быть таким хорошеньким.
— О, я не уверен. У некоторых племен юноши чрезвычайно красивы, — пробормотал профессор, глядя на нее. — И все же я склонен согласиться с Брайеном: тебе не удастся продвинуться дальше первой встречи.
— Тогда я притворюсь больной, — сказала Джеки, и дядя посмотрел на нее более скептически, чем обычно.
— Неважный подарок для команды, направляющейся в трудную дорогу, — возразил он. — Давайте посмотрим, что будет дальше. Может, все и обойдется.
Брайен в свою очередь придирчиво оглядел Джеки. Синие глаза на красивом, нежном лице опушены густыми темными ресницами, тонкая, гибкая фигура, несмотря на довольно высокий рост, выглядит очень женственно. Мужская одежда отчасти скрывает это, но ведь лицо не замаскируешь. Тот парень должен быть совсем уж чудовищным женоненавистником, чтобы отвергнуть Джеки, если обман раскроется.
Какая жалость, что ей придется быть на заднем плане, но чем больше Брайен сближался с профессором, тем больше думал, что девушка неправа относительно возможностей дяди. Профессор Беллоу выглядел вполне дееспособным — разумеется, насколько Брайен мог судить. Наверное, действительно у девицы комплекс наседки. Он улыбнулся ей, а Джеки нахмурилась.
— Ты не думаешь, что этот человек будет ожидать от меня официальной формы одежды?
— Кристофер? Нет, он сам одевается очень просто, — тут же заверил ее дядя. — Да и отель, где мы пробудем всего одну ночь, находится вне Лимы, в стороне от проезжих дорог. Это чудесное место, отличная стартовая площадка для тех, кто идет в Анды.
Дядя много и красочно рассказывал Джеки о мужчине по имени Кристофер, но по этим профессиональным характеристикам нельзя было догадаться, что он представляет собой как человек и почему стал начальником экспедиции. Все, что она знала, — это то, что Крис испытывает непреодолимое отвращение к женщинам, а этого было достаточно, чтобы оттолкнуть кого угодно.
Она взяла с собой пару платьев на случай, если потерпит неудачу и будет вынуждена возвратиться домой. Но они лежали на самом дне чемодана, и Джеки очень надеялась, что оставит их в отеле. Когда они вернутся к цивилизации, она переоденется в платье и торжествующе улыбнется укрощенному ею мистеру Кристоферу. Это будет щелчок по его самолюбию и победа женственности над мужской косностью.
