Она знала, что знаменитый комик пережил сильнейшую депрессию, и потому обращалась с ним особенно бережно. Поль осознавал это и ценил. Нэнси была одной из немногих, кто относился к нему просто как к человеку. Ведь остальные, как правило, постоянно ожидали от непревзойденного Поля Жерара шуток и экстравагантного поведения.
— Ты делаешь красивым все, к чему прикасаешься, — присоединилась к Полю его жена. — И еще я наверняка выражу общее мнение, если скажу, что всем нам очень приятно вновь видеть вас с Грегом вместе.
На сей раз Нэнси с улыбкой ответила нечто более любезное. А про себя подумала: сговорились они, что ли? Всем приятно видеть меня с Грегом!
Интересно, чем он собирается угощать своих гостей? — пронеслось в ее голове в следующую минуту.
Вскоре она узнала ответ. Грег компенсировал отсутствие прислуги, наняв фирму, занимающуюся обслуживанием встреч, банкетов и разного рода торжеств. Собственно, чего-то подобного и следовало ожидать. Не станет же Грег в самом деле кормить приятелей консервированными бобами.
Так и вышло, что, занимая фактически положение хозяйки, Нэнси, тем не менее, развлекалась и наслаждалась вкусной едой наравне с остальными.
К счастью, кроме Сэмми Макаллистера, никто больше не расспрашивал ее о том, где она провела минувший год.
— Хорошо, что ты вернулась, — негромко произнесла Джина, похлопав Нэнси по руке. — С тобой всегда так уютно!
Сидя среди этих добродушных людей и попивая шампанское, Нэнси вдруг поняла, что соскучилась по подобным встречам. Кроме того, она немало позабавилась, наблюдая за совершенно ошеломленной Сюзен, которая жадно впитывала происходящее. Состояние помощницы живо напомнило Нэнси собственное, когда Грег только ввел ее в свой мир. Каким новым и интересным ей все тогда представлялось!
Впрочем, нынешнее пребывание в обществе творческих людей тоже оказало на нее сильное стимулирующее воздействие. Она внимательно прислушивалась к беседе, пытаясь определить, чем старые знакомые занимались в ее отсутствие.
Разговоры вертелись вокруг кино. Вскоре стало ясно, что Грег уговаривает Сэмми Макаллистера сыграть главную мужскую роль в качестве партнера Рэчел Хаскелл в новом фильме Майкла Пристли. Собственно, основным объектом своего красноречия Грег избрал Джину Хог. Она одна способна была повлиять на своего взбалмошного красавца мужа.
— История начинается в Вашингтоне, вскоре после окончания Второй мировой войны, — рассказывал Грег. — Главная героиня, Летиция, очень состоятельная, одинокая женщина лет пятидесяти, знакомится с молодым привлекательным офицером без гроша в кармане. Летиция увлекает его в эротическое, полное чувственных и эмоциональных открытий путешествие. Вдвоем они отправляются в Европу, где посещают места былых сражений. Летиция исцеляет душевные раны молодого офицера. Несмотря на эротическую подоплеку, фильм должен стать чем-то наподобие психологической мелодрамы.
— По-моему, идеальная роль для Сэмми, — задумчиво произнесла Джина.
— А если выяснится, что Рэчел не слишком привлекательно выглядит в кружевном неглиже, всегда можно отрегулировать объектив кинокамеры так, чтобы изображение оказалось не в фокусе, верно? — хохотнул Сэмми.
Но над своей шуткой он смеялся в одиночестве. Нэнси не только не улыбнулась, но даже поморщилась от подобного юмора, тем более что слова актера касались Рэчел. Однако она осознавала: участие Сэмми Макаллистера в съемках придаст картине определенную изысканность. Когда фильм будет окончательно смонтирован, в нем останется лишь пронзительная чувственность — такова магия кино.
Анни, жена Поля Жерара, поймала взгляд Нэнси, отвлекая ту от размышлений о Сэмми.
— Мне так нравится эта вилла! Однако я удивлена, что Грег намеревается приобрести ее. Не сомневаюсь, идея покупки принадлежит тебе!
— Нет-нет, — ответила Нэнси, удивленная подобным предположением, — Это задумка Грега. Он говорит, что ему наскучила квартира в Лос-Анджелесе.
Анни улыбнулась.
— Возможно, я выразилась чересчур прямолинейно. Скорее, следовало сказать, что это твое влияние.
— Я не имею никакого влияния на Грега Уордсворта.
Анни покачала головой.
— Мы обе знаем, что это не так. И эта вилла определенно предназначается тебе. Чтобы ты укоренилась здесь и пышно расцвела как роза.
— Уверяю вас, Анни, вы ошибаетесь.
— Грег сказал мне, что поручил обустройство виллы тебе.
— Да, но…
— Ему хочется, чтобы ты уютно чувствовала себя здесь, — со знанием дела закивала Анни. — Ты и дети, которые у вас родятся.
В этот момент Сэмми выдал новую шутку. Среди общего смеха официант подал очередное блюдо, и над столом поплыл аппетитный аромат. Тем временем Сэмми повернулся к Нэнси.
— Дорогая, ты, в самом деле, видишь меня кувыркающимся под простыней с женщиной, которая годится мне в матери?
Нэнси, все еще размышляя над словами Анни, произнесла первое, что пришло в голову:
— По-моему, ты вообще должен быть благодарен судьбе за шанс поработать в паре с актрисой такого масштаба, как Рэчел Хаскелл!
Брови Макаллистера поползли вверх, В комнате повисла тишина.
Сообразив, что брякнула, Нэнси постаралась загладить неприятное впечатление, оставшееся после ее слов.
— Видишь ли, Сэмми, — начала она серьезным тоном, — мне кажется, что актерский опыт Рэчел послужит превосходным фоном для твоего необъятного таланта. Играя с молоденькими голливудскими красотками, ты всегда вынужден будешь пожинать лишь половину успеха. А рядом с Рэчел засияешь во всю мощь. Ведь она мастер своего дела и знает, как подыграть партнеру, чтобы показать его с самой лучшей стороны. Вот увидишь, все будут смотреть только на тебя одного. Уверена, эта роль будет самой значимой в твоем творчестве!
Хмурые морщины на лбу Сэмми разгладились.
— Ты действительно так думаешь?
— Разумеется! — кивнула Нэнси. — Если ты не используешь этот шанс, за него тут же ухватится кто-нибудь другой, возможно менее талантливый. Но именно он получит премию «Оскар» в следующем году. Ту самую, которая изначально полагалась тебе!
Все вновь рассмеялись. Сэмми на миг задумался, а потом повернулся к Грегу и принялся забрасывать его вопросами относительно сценария и своей предполагаемой роли. Отвечая, Грег улучил момент и одобрительно подмигнул Нэнси.
В эту минуту она испытала странное ощущение дежавю. У нее даже дыхание перехватило. Как коварно Грег вовлек ее в свою игру! Она попалась в ловушку, совершенно не заметив подвоха…
Действительно, Нэнси незаметно для себя сыграла роль, которую Грег изначально уготовил ей. Для всех присутствующих она сегодня была хозяйкой приема, прилагающей все силы для того, чтобы гости чувствовали себя как дома. И одновременно она помогла Грегу достичь цели — уговорить Сэмми принять участие в его новом проекте.
Дьявол! Ну почему ему всегда удается повернуть все по-своему?
Вечеринка продолжалась до полуночи, затем гости начали собираться домой.
Среди всеобщих прощальных поцелуев Сюзен успела шепнуть Нэнси:
— Представляешь, Сэмми и Джина предложили подбросить меня до дома на их лимузине!
— Рада за тебя, — кивнула та.
Сюзен всегда умела уладить дела с пользой для себя.
— Попрошу их высадить меня возле бара, — хихикнула та. — Представляешь, какие лица будут у посетителей? Я, выходящая из шикарного авто после вечера, проведенного в обществе самого Сэмми Макаллистера и Джины Хог!
— Представляю.
— По-моему, они чудесная пара! Мне даже присниться не могло, что ты запросто общаешься с такими людьми!
Нэнси с улыбкой наблюдала, как ее помощница удаляется в обществе кинозвезд. Сэмми, несмотря на все свое внешнее обаяние, страшный эгоист и к тому же бабник. Джина отчаянно желает обзавестись ребенком и сделать мужа домоседом. Постоянно терпя фиаско в обоих своих начинаниях, она постепенно превращается в неврастеничку. Впрочем, зачем Сюзен знать об этом? Пусть видит лишь окружающий голливудскую пару ореол звездности. Знаменитости ничем не отличаются от обычных людей; как говорится, под каждой крышей свои мыши.
Нэнси отыскала свою сумочку, тоже собираясь уходить, когда к ней, широко улыбаясь, подошел Грег.
— Давай выпьем на посошок!
Он был одет в синие джинсы и черную рубашку и выглядел очень привлекательно. Взвесив про себя его предложение, Нэнси кивнула.
— Ладно, выпьем. Но только по чуть-чуть.
— Конечно.
Помахав с крыльца разъезжающимся гостям, они вернулись в дом. Грег положил в бокалы лед, плеснул виски и сказал:
— Идем, я хочу показать тебе кое-что. — Вручив Нэнси бокал, он нежно сжал в своей теплой большой ладони ее пальцы и повел по лестнице на второй этаж.
— Твое сегодняшнее оформление стола было, пожалуй, лучшим из всего, что мне до сих пор довелось видеть. Просто чудо!
