— Я не могу ответить на этот вопрос. Но ведь ты собирался прийти мне на помощь?
— Ты так говоришь об этом, как будто я — рыцарь на белом коне, насмешливо заметил он.
Она вонзила вилку в завитки спагетти, которые, казалось, жили собственной жизнью.
— Я? Я не это имела в виду, — честно сказала Абигейл.
— Так ты будешь по мне скучать? — настаивал Ник.
Она колебалась.
— Вспомни, о чем я предупреждал, — с кислой миной проговорил он. Забудь о моей помощи тебе.
Можешь стрелять прямо с бедра, я не обижусь.
— Тогда я, возможно, не буду… скучать по тебе, вот! — Оставив наконец спагетти, она положила вилку и сидела, вертя в руках бокал.
Как ни странно, Ник даже не расстроился, лишь удивился.
— А почему так? — неторопливо спросил он. — Серьезно, Абби! Мне интересно. Ты удостоилась сомнительной чести знать меня в те годы, когда у меня формировался характер. Так что ты знаешь меня очень хорошо несомненно, лучше, чем любая другая женщина, кроме моей матери, конечно…
У Абби непроизвольно смягчилось лицо.
— Как поживает твоя мать?
Он улыбнулся:
— Прекрасна. Упряма. Никаких изменений.
— Каждое Рождество я получаю от нее по длинному письму, — сказала Абби. — Она сообщает, что слишком занята, чтобы писать чаще.
— Она действительно занята, — подтвердил Ник довольно мрачно. — И совершенно напрасно, по-моему.
Абигейл уловила скрытое раздражение в его голосе.
— О! Почему?
— Видишь ли, послушный долгу сын хочет осыпать ее деньгами и ценными бумагами, чтобы обеспечить ее преклонные годы…
Она бросила на него вопросительный взгляд:
— И что же?
— Что? Она наотрез отказывается принять мою помощь!
— Почему?
— Потому что она все еще хочет сама зарабатывать себе на жизнь. Причем стряпней, — проворчал он.
Счастливая Розина, мимолетно подумала Абигейл. Гордая, сама зарабатывает деньги на жизнь, имеет мужество отказать своему самонадеянному сыну.
— И что в этом плохого? Твоя мать — повар и этим зарабатывает на жизнь. Она первоклассный повар, и ей это нравится. Ты, конечно, не хочешь, чтобы она бросила это занятие?
Ник с насмешкой взглянул на Абигейл.
— Согласись, это довольно странно — ты защищаешь право моей матери трудиться, ты, которая никогда в жизни не работала, ни одного дня!
Она оставила в покое свой бокал и с серьезным видом подняла на него глаза.
— Ты издеваешься надо мной, все время делая такие вот комментарии?
Он покачал головой.
— Вовсе нет. Но мы, кажется, отклонились от нашей первоначальной темы. — Ник поднял свой бокал, приглашая Абигейл сделать то же самое.
— Темы? Напомни мне, я забыла.
— Почему ты считаешь, что не будешь по мне скучать?
— Ты правда хочешь это знать?
Он улыбнулся.
— Правда, правда!
— Ну хорошо. — Она начала загибать пальцы: Ты высокомерен, чрезмерно властен, ты все время меня критикуешь. Эти твои замечательные черты особенно ярко проявились в нашей последней беседе. — Абигейл насмешливо посмотрела на него. Мне продолжать?
Он состроил гримасу, затем засмеялся.
— Ну уж нет! Лучше пощади. У меня было такое огромное самомнение!
Абигейл тоже засмеялась. Господи, казалось, прошла целая вечность с тех пор, когда она смеялась вот так естественно и непринужденно. Картина нормальной, обычной жизни — такой, какую всегда презирал Орландо, промелькнула в памяти.
И сейчас, сидя напротив Ника в теплой, светлой комнате, за кухонным столом с остатками импровизированного ужина, Абигейл невольно подумала: как приятно и естественно сидеть вот так, на кухне, болтать о том о сем, пить вино и смотреть друг другу в глаза…
Орландо никогда бы и в голову не пришло поглощать простую еду, вроде этой, за кухонным столом.
Его всегда привлекали лишь яркие огни дорогих ресторанов. Да, но посещать их ему позволяли именно ее деньги!..
Даже когда они все-таки ужинали здесь, в этом великолепном доме, это всегда было целым представлением. Трапеза проходила непременно в душной столовой, созывались гости, слетающиеся сюда как бабочки на свет, нанималась временная прислуга, и все это делалось с одной целью — потакать всем его сибаритским прихотям.
Да, она наслаждалась сегодняшним вечером! И за этой мыслью тут же последовала другая: она солгала Нику. Она скучала бы по нему.
Впрочем, он должен уехать завтра, так будет лучше для всех, быстро сказала она себе. Хватит фантазировать! К добру это не приведет.
Ник, откинувшись на спинку стула, с любопытством оглядывал просторную, с высоким потолком кухню.
— Скажи мне только одно, Абби: что ты делала весь день в этом огромном доме?
И в самом деле, что? Она уставилась в рубиновую глубину своего бокала, затем медленно подняла голову и встретила его пристальный взгляд.
— Я часто ездила в Лондон…
— Для чего?
— Ну, покупки… иногда. Ланч. Картинные галереи. Обычные вещи.
— Леди-Которая-Закусывает? — медленно спросил он.
— Ты говоришь это так, будто не одобряешь.
— Я действительно не одобряю!
Абигейл вздохнула. Она не могла принять еще один бой — во всяком случае, не сегодня и не с Ником! Он всегда побеждает? Пора брать быка за рога.
— Что мы будем делать? — решительно спросила она. — Я имею в виду мое материальное положение.
Его лицо стало непроницаемым.
— Продолжай.
— Ты ведь финансовый эксперт. Мне бы хотелось, чтобы ты завтра пошел со мной на встречу с мистером Чамбером, управляющим моего банка. Этот дом чересчур велик, и я не жду, что ты оплатишь его содержание.
Он поставил свой бокал на стол.
— А, тебе бы этого хотелось? — каким-то безразличным голосом, с каменным лицом вопросил Ник. — На что ты рассчитываешь, Абби? Где планируешь жить дальше?
— Ну… маленькая квартирка в Лондоне была бы лучше всего, правда?
— Покупку которой, я так понимаю, ты предоставляешь мне?
Абигейл немного поколебалась.
— Ну да…
— Понятно! — Его лицо никогда еще не было столь невыразительным. — И, живя в этой «маленькой квартирке», как ты намереваешься себя содержать?
Она округлила глаза.
— Я думала… — Великий Боже, он заставил ее смутиться!
— Да, Абби? Что ты думала?
— Я думала, что ты мог бы обеспечить мне доход… — Увидев в его лице что-то ужасное, она тут же торопливо поправилась:
— Совсем небольшой, конечно.
— Понимаю. — Последовало секундное молчание, после чего Ник продолжал:
— Итак, в основном, Абби, все, что ты хочешь от меня, — это «маленькая квартирка» и «совсем небольшой доход». Правильно?
