Широкие проспекты Каракаса утопали в зелени. Современные многоэтажные дома и здания, отведенные под офисы, полностью вытеснили старые постройки в испанском и французском стилях. По улицам текли бесконечные потоки транспорта.
Маркус напомнил ей, что она собиралась нанести визит в местное отделение туристического агентства, в котором работала. Приехав по имеющемуся у Николь адресу, они обнаружили контору в тихом центральном переулке. Николь бы никогда не решилась оставить «феррари» без присмотра, но Маркуса явно не беспокоило, что машину могут угнать.
Он прошел вместе с ней внутрь и, пока она разговаривала с персоналом, уселся в холле на диван и принялся листать лежавшие на столе рекламные проспекты. Николь наконец удалось познакомиться с сотрудницей, с которой она чаще всего имела дело по работе. Мария Мерида выглядела лет на двадцать старше того возраста, который ей, судя по голосу, можно было дать. Ее восторгам по поводу знакомства с Николь не было предела.
— Даже не надеялась, что мы когда-нибудь встретимся! — чуть ли не в двадцатый раз восклицала она. — Ты здесь в отпуске?
Было бы разумнее просто утвердительно кивнуть и не вдаваться в дальнейшие объяснения, но Николь, поддавшись неожиданному импульсу, ответила:
― Я приехала па свадьбу к Пераца. Тебе приходилось слышать это имя?
― Разумеется. — Мария смотрела на Николь вовсе глаза. — Здесь все знают, кто такие Пераца. О свадьбе очень много говорится. Ты приходишься родственницей невесте?
― Да.
― А твой спутник? — в глазах Марии промелькнула догадка. — Он принадлежит к этой семье?
― Старший сын. — Николь тут же пожалела о сказанном, мысленно проклиная себя за несдержанность. К счастью, в это время в офис зашла новая группа посетителей, требующая внимания обслуживающего персонала.
― Похоже, тебе сейчас не до разговоров, так что не буду мешать. Приятно было познакомиться, Мария.
― Мне тоже, — улыбнулась та.
Заметив, что Николь закончила разговор, Маркус поднялся навстречу, и они вместе пошли к дверям.
— Ты еще не проголодалась? — спросил он ее на улице.
― Немного, — ответила она. — Мы успеем вернуться к обеду домой?
― У нас дома никто не требует, чтобы вся семья садилась за стол одновременно. Раз уж мы в городе, пообедаем в ресторане.
Подойдя к машине, они обнаружили рядом с ней целую стайку немытых, оборванных мальчишек, на разные голоса начавших уверять Маркуса, что, пока сеньор отсутствовал, они никого и близко не подпускали к его автомобилю. Сунув руку в карман брюк, Маркус вынул пригоршню монет и раздал их необычным охранникам.
— Необходимая страховка, — пояснил он в ответна вопросительный взгляд Николь, когда последний мальчишка скрылся из виду. — Ребята приезжают в город с небольших окрестных ферм. В округе таких полно. Можно расстаться с машиной, если откажешься заплатить.
― Но это же шантаж, — возмутилась Николь.
― Это способ выжить, — просто ответил он, помогая ей сесть в машину. Судя по тону, продолжать разговор на эту тему он был не намерен. — Предпочитаешь национальную кухню или отвезти тебя в ресторан, где готовят европейские блюда?
Николь прекрасно поняла намек: как иностранке, ей нечего совать нос в дела чужой страны.
— Я бы предпочла ресторан с национальной кухней, — смиренно ответила она.
Ресторан, в который ее отвез Маркус, не выглядел шикарным, но еда и обслуживание здесь были на высшем уровне. Маркус почти не пил. И Николь, вспомнив, как вчера за обедом подействовало на нее вино, решила последовать его примеру. Кто знает, что она может выкинуть, находясь под влиянием винных паров.
За обедом Маркус начал расспрашивать Николь о ее жизни в Англии. Отвечать на его вопросы даже на трезвую голову было не просто. Она понимала, что более подходящего момента, чтобы рассказать о Скотте, ей, скорее всего, может и не представиться, но так и не решилась заикнуться о том, что в Англии у нее есть жених.
― Николь, — голос Маркуса прервал ее размышления, — ты здесь, со мной, или где-то еще?
― Просто подумала о том, как ужасно опять вернуться в наш английский климат после тех райских дней, которые я провела здесь. Тебе вряд ли удастся меня понять, ты родился в стране, где целый год тепло и солнечно!
— Здесь тоже бывают холодные и дождливые дни. А что, погода — это единственное преимущество моей страны перед Англией?
― Это первое, что бросается в глаза. За то время, что я здесь пробуду, найти другие плюсы мне вряд ли удастся.
― Так продли свой визит.
Сердце с бешеной скоростью застучало у нее в груди. Николь впилась взглядом в лицо Маркуса, пытаясь понять, что скрывается за этими простыми словами.
― Я не могу бросить работу, — ответила она, помолчав какое-то время.
― Ну да, конечно, — только и сказал он, без тени сожаления в голосе. — Я и забыл. Значит, мы должны разумно использовать оставшееся время.
― Например, не засиживаться в ресторане, не так ли? — отозвалась Николь.
Потянувшись через стол, Маркус взял ее руку и поднес к губам.
― Мы оба жертвы одной и той же страсти. С каждой минутой мне становится все труднее контролировать свои желания. — Его глаза весело заблестели, когда она попыталась отстраниться. — Прошлой ночью ты не была такой сдержанной.
― Это совсем другое дело. Здесь полно народу, и все смотрят в нашу сторону.
― Ничего удивительного, — лукаво произнес он, нежно поглаживая подушечкой большого пальца тыльную сторону ее ладони. — Такую пару, как мы, трудно пропустить.
― Я смотрю, скромность не главное твое достоинство. Не боишься, что кто-нибудь может тебя узнать? Ты у нас знаменитая личность!
― Почему, собственно, я должен этого бояться?
― Слухи — такая вещь, они запросто могут исказить все, что сейчас между нами происходит.
― Мы всего лишь обедаем, — со смехом отозвался он, — больше здесь ничего не происходит. Впрочем, могу тебя компетентно заверить, что до сих пор не заметил поблизости ни одного хоть сколько-нибудь знакомого лица.
― Может быть, потому, что твои знакомые не ходят по таким ресторанам, как этот?
Он сразу же перестал улыбаться и выпустил ее руку.
— По-твоему, я привел тебя сюда потому, что не хочу появляться с тобой в обществе своих друзей?
Николь заставила себя выдержать его взгляд.
― Не думаю, что ты часто посещал это место.
― Нет, не часто. Но я вообще не часто бываю в городе в это время Что касается всего остального, то еда здесь отменная, вино выдержанное, обслуживание на уровне. Чего еще можно требовать от подобного заведения?
― Прости, я думала…
