сказала она. – А такого я не прощаю.
– Понимаю.
Вскоре они приехали в пункт назначения – маленький городок Боурал.
– Мы доехали очень быстро, – сказала Элоиза. – Хотите размять ноги? Может быть, прогуляемся, выпьем кофе или даже пообедаем, перед тем как ехать в Сильвер‑Триз?
– Кофе звучит заманчиво, – сказал он. – И обед тоже.
Элоиза припарковала машину на главной улице, сказав, что так ей легче присматривать за ней. Но перед тем как выйти из машины, она пристально посмотрела на Джоша.
– Наша фиктивная помолвка начинается здесь. В городе могут оказаться люди, которых я знаю. Последний шанс для вас отказаться от всей этой затеи.
– Я не откажусь, – сказал он.
Несмотря на то что она была водителем, потому что никто, абсолютно никто не смел сидеть за рулем ее драгоценной машины, Джош настоял на том, чтобы открыть перед ней дверцу.
– Я намерен начать вести себя, как ваш жених, – сказал он.
Она напряглась. Слава богу, что он не сказал «фиктивный жених». У улицы есть уши. Ей нужно заставить себя расслабиться и лишь надеяться, что он справится со своей ролью.
– Спасибо, – сказала она.
Ей показалось совершенно естественным, что он взял ее за руку, когда они направились в ее любимое кафе, где бесподобно варили кофе и пекли вкуснейшие булочки. Он крепко держал в руке ее руку, и это успокаивало ее. Он был на ее стороне, пусть даже так ненадолго.
Она смотрела на него с улыбкой, когда услышала, как кто‑то окликнул ее. Элоиза обернулась и увидела женщину, которую одевала на свадьбу два года назад. Все, должно быть, было у нее в порядке, потому что она была уже на последних месяцах беременности.
– Элоиза, я так и знала, что это ты. Ты приехала на свадьбу Бекки? Ну конечно же, на Бекке будет твое платье. Уже второй раз.
– Анна, как я рада видеть тебя. – Они поцеловались. – И я вижу, что тебя можно поздравить?
Женщина улыбнулась.
– Ты, часом, не шьешь крестильные рубашечки?
– Только для особых клиентов, – сказала Элоиза. – Позвони мне, и мы обсудим это.
Элоиза хранила все остатки материалов, которые использовала для того, чтобы шить крестильные рубашечки для младенцев из материи, из которой были сшиты свадебные платья их матерей. Она не рекламировала эту услугу, потому что та приносила маленький доход, но это было дополнительным бонусом для ее самых ценных клиентов.
Анна, не скрываясь, с интересом разглядывала высокого, красивого мужчину, стоявшего рядом с Элоизой.
– Ой, Анна, прости. Это мой жених Джош.
Эти слова легко сорвались у нее с языка благодаря тому, что накануне вечером, после его ухода, она долго тренировалась перед зеркалом.
– Джош, это Анна, одна из моих клиенток, у которой была очень красивая свадьба два года назад.
– Жених? – подняла брови Анна. – Но я слышала, что… Поздравляю. Как замечательно.
Ее взгляд упал на сверкающее кольцо с рубином на пальце Элоизы.
Без всякого сомнения, она видела ужасные посты на сайте @lindytheblonde. И поверила каждому слову. И тем не менее перед ней стояла противница брака Элоиза Эванс рядом со своим женихом.
– Это замечательная новость, – сказала Анна.
– Мы тоже так думаем, – отозвался Джош.
– Отлично сыграно, – прошептала Элоиза, когда Анна отошла от них. – Полагаю, когда мы появимся на свадьбе, слух уже разнесется среди гостей.
– Это было легче легкого, – сказал Джош и снова взял ее за руку.
– Поздравляю с удачным началом, – прошептала она ему на ухо.
Когда Элоиза свернула на подъездную аллею, ведущую к дому жениха ее подруги, Джош как раз размышлял о том, что он здесь делает. Ему было неприятно лгать той женщине, с которой они столкнулись на главной улице Боурала.
И тем не менее, когда Анна посмотрела на Элоизу с завистью и удивлением, он испытал настоятельную потребность защитить ее. Эта женщина явно была в курсе последних сплетен. Может быть, даже сама распространяла их. Элоизе нужна была помощь. И если для этого ему придется изображать влюбленного жениха, он сделает это. А если она захочет отомстить своей недоброжелательнице, что он от души одобрял, поможет ей своими советами.
Одно он знал точно: Элоизе лучше держать его подальше от @lindytheblonde, потому что он не знал, какие слова в ее адрес могут сорваться у него с языка.
Элоиза не заслуживала такого подлого нападения. Она была так добра и заботлива с людьми. А кто заботился о ней? Похоже, она по вечерам возвращалась в свой дом, чтобы излить всю свою любовь на Дейзи, эту маленькую бездомную собачку, которая свела их. Но кто изливал любовь на Элоизу? Он не мог предложить ей эту любовь, но он мог помочь ей защитить ее бизнес. И он поклялся себе, что будет безупречным женихом.
Элоиза припарковалась недалеко от входа, где была оборудована стоянка машин для тех гостей, которые были приглашены провести ночь в доме. А потом повернулась к Джошу.
– Что касается нашего размещения, – сказала она.
У него создалось впечатление, что она долго готовилась, прежде чем затронуть эту тему.
– Да? – спросил он.
– Когда я сказала Бекке, что приеду не одна, а с женихом, она пришла в восторг и, естественно, предположила, что вы будете спать в моей комнате. Но беда в том, что та комната, которую я несколько раз здесь занимала, очень маленькая.
– Я могу снять номер в гостинице.
Она нахмурилась.
– Это будет странно, не так ли? Мы же только что обручились и страстно влюблены друг в друга.
– Верно. И нам нужно, чтобы нам поверили.
– Я рада, что вы согласны со мной. Но мы сможем легко разместиться в этой комнате. Думаю, когда‑то это была детская. Там есть односпальная кровать и диван. Я с радостью займу диван, предоставив кровать вам.
Джош жестом остановил ее:
– Я настаиваю на том, что на диване буду спать я. И прошу не спорить.
Он испытал облегчение, узнав, что кровать односпальная. Его не будет мучить желание улечься с ней в одну постель.
– Это вы делаете мне одолжение. И я настаиваю, чтобы вы спали на кровати.
В машине повисла напряженность, смешанная с сексуальным подтекстом, вращающимся вокруг слова «кровать». От одной лишь мысли о том, что они будут жить в одной комнате, он возбудился. Элоиза, в ночной сорочке, Элоиза, обнаженная в душе, Элоиза, всю ночь находящаяся рядом… Но он не имел права думать обо всем этом.
– Джентльмен выбрал бы диван, – сказал Джош, стиснув зубы.
– Раз мы не можем договориться, давайте подбросим монетку, – предложила Элоиза.
– Посмотрим.
Он
