— Я назову свое изобретение «Сканер Паркера» в честь отца. Он ослеп и рано ушел на пенсию.
— Печально.
— Мама работала помощницей по хозяйству, а отец находился на соцобеспечении. Он был автомехаником и очень любил читать. У него имелись книги для слепых. Газеты и журналы ему читали мама или я. Но когда я оставил дом, а мама умерла, ему стало трудно. Соседи читали ему почту.
— Представляю.
— Если бы у него был мой сканер! Но есть небольшая загвоздка…
Когда Паркер начал описывать свое изобретение, Брэд снова увидел в нем маленького мальчика.
— Сканер очень маленький, его можно держать в руках. Вы просто водите им по страницам, а голос читает вам. Он может считывать любой текст: газеты, журналы, письма, чеки. Целый новый мир для людей, потерявших зрение. Представляете себе это?
Брэд, чье знакомство с компьютерами, а тем более с синтезаторами речи было достаточно ограниченно, зачарованно смотрел на человека, сидящего перед ним.
— И вы создали вещь, которая сможет сделать это?
— Да, — кивнул Паркер в ответ. — Как я уже сказал, есть небольшое осложнение, но его можно уладить. Об этом я и хотел поговорить. Меня выселили из дома.
— Как выселили?
— Когда я занял деньги, чтобы открыть мастерскую, то не думал, что затрат будет больше, чем прибыли. Заем в банке невозможен, пока мои опыты не увенчаются успехом. За неоплаченные счета и аренду цех конфисковали, а меня выселили из дома.
— Вот почему я встретил вас тогда в таверне?
— Неделю я жил на улице. Ну, не совсем на улице, я спал в машине. Тогда я был очень голоден.
— Что, нет никого, к кому бы вы могли обратиться? А друзья?
— Настоящих нет. Я одинок. Да даже если бы и были, вряд ли мне захотелось бы рассказывать о том, как меня выгнали пинками из собственного дома.
— Сейчас у вас есть работа. Но… если вы инженер, почему работаете официантом? Вы могли бы вернуться в компанию?
— Говорю вам, эта идея только моя и я не хочу иметь дело с другими компаниями. И это лишь начало. У меня есть идеи, которые помогут мне создать собственную фирму. И я сделаю все, чтобы воплотить мечты в жизнь. Единственная загвоздка…
Началось, подумал Брэд, видя, что Паркер не решается продолжить.
— Вам нужны деньги?
— Да, чтобы вернуть дом и мастерскую.
— Сколько?
— Пять тысяч. Даже больше, если включить то, что я занял, и то, что мне понадобится, чтобы начать все сначала.
— Хорошо, но мне хотелось бы взглянуть на это место.
Хозяин квартиры, которую снимал Паркер, представительный, дружелюбный мужчина, казалось, не хотел принимать чек от Брэда.
— Мне не нравится все это, Паркер, — сказал он. — Ты хороший парень, но знай — впредь мне нужна предоплата за три месяца, — добавил хозяин. — Да, неприятная ситуация, но все хорошо, что хорошо кончается. Я дал тебе время, чтобы ты смог найти деньги, и, как я обещал, твои вещи никто не трогал, они все на своих местах.
Паркер поблагодарил его. Тем временем мистер Вондеркемп изъявил желание осмотреть мастерскую.
— Вы первый, кто желает видеть этот хлам на чердаке, о котором Уэстли всегда так беспокоится, — засмеялся хозяин. — Впрочем, беспокоиться не о чем — никто не ходит туда, к тому же Паркер поставил там сигнализацию, сделанную своими руками, а я все хорошо закрыл. Все в порядке, Паркер? — спросил он у Уэстли, спускавшегося по лестнице.
— Да, спасибо, — ответил изобретатель. — Пойдемте, мистер Вондеркемп, — добавил он, когда хозяин ушел.
Брэд последовал за Паркером.
Чердак был достаточно просторным, там Паркер и устроил свою мастерскую. Разве эти вещи можно назвать хламом? — подумал про себя Брэд, осматривая комнату. На одном из двух длинных столов стояло три компьютера. Один был разобран, маленькие замысловатые запчасти аккуратно разложены на полках. В коробочках лежали какие-то предметы, совершенно незнакомые Брэду.
Некоторое время Уэстли тщательно осматривал свои сокровища. Убедившись, что все в порядке, он открыл маленький сейф, который «принц» сперва не заметил, и достал вещь, отдаленно напоминавшую маленькую фотокамеру.
— Вот, — сказал он, — «Сканер Паркера». Смотрите.
Уэстли Паркер взял газету, сфокусировал сканер на шрифте и включил его. Когда маленький лучик света пересек страницу, зазвучал голос. Он был спутанным и неясным, но отдельные слова были вполне различимы.
— Потрясающе! — восхищенно произнес Брэд.
— Да, только нужно настроить голосовой диск. — Изобретатель посмотрел на мистера Вондеркемпа и спросил: — Ну, что вы думаете?
— Потрясающе, — повторил Брэд, ошеломленный зрелищем.
Он не мог выразить своих чувств.
— Я хочу взять у вас в долг. Нет, не так: вы вложите пять тысяч долларов в мое изобретение.
— Хотите сказать, что когда-нибудь ваше изобретение окупится?
Паркер кивнул в ответ.
Брэд ухмыльнулся.
— По правде говоря, мне с трудом верится, что это ваше изобретение и… — Брэд посмотрел на человека, который два года работал над сканером, и заметил про себя: «Все, что от меня требуется, — это дать несколько тысяч бедняге. Ведь для меня это сущий пустяк». — Послушайте, я доверяю вам, — продолжал «принц». — Вернете деньги, когда сможете. Я буду рад помочь вам. У вас действительно грандиозная идея.
— Черт побери, вы правы! Но, кроме того, это дело прибыльное. Вы просто станете моим инвестором.
— Знаю, что вы имеете в виду.
Брэд чуть не расхохотался. Его отец инвестировал много предприятий, и Брэд часто слышал подобные разговоры дома.
Вондеркемп-младший никогда не вмешивался в дела такого рода: зачем делать деньги, когда у него их больше, чем он сможет когда-либо потратить?
То, что он дает деньги Паркеру, — это всего лишь помощь парню, которому нужна поддержка.
— Энгельсы просят пять процентов, — напомнил о себе Паркер.
— Энгельсы?
— Когда у меня закончились деньги, я попытался найти источник финансирования. Банки или крупные инвесторы даже и не посмотрят на вас, если вы не миллионер или того больше. Тогда я нашел Энгельсов. Это группа, которая финансирует небольшие проекты. Они такие же филантропы, как и спекулянты. Берут пять процентов, как бы для благотворительных целей.
— И они не пошли вам навстречу?
— Есть другие люди, которые работают над той же идеей, что и я. Полагаю, они побоялись, что кто-то может опередить меня.
— Понимаю.
— Так или иначе, вы — мой ангел-хранитель. Вы спасли мне жизнь. Только давайте быстро согласуем все. Я должен вернуться на работу.
— Подождите. — Хотя Брэд Вондеркемп не был инвестором, он знал, как вести дела. — Я ваш спонсор и не позволю вам терять время на работу официантом. Первое, что вы должны сделать, — уволиться. И давайте поговорим о настоящем деле. Если вы хотите создать свою фирму, вам придется работать весь день не покладая рук и вам нужно будет больше чем пять тысяч.
