Паула никогда не думала об этом раньше. У нее не было никого, кроме Тоби. Она любила его, и уход этого человека из ее жизни оставил глубокий след в ее сердце. Девушка не могла больше ни на кого смотреть. Она погрузилась в работу и учебу.
Но тут появился Брэд.
— Эй, проснись! Ты не слышишь меня? Боже мой… — Брэд прервал свою речь. Они выехали на оживленный участок трассы, и ему пришлось сосредоточиться на дороге. — Почему никто не регулирует движение в такой час?
Паула не слышала его, так как была слишком погружена в свои размышления.
Она не любила Тоби, он — ее привычка. Нет ничего удивительного в том, что она чувствовала, как земля ускользает у нее из-под ног, когда Тоби бросил ее. Может быть, именно поэтому она не знала, как вести себя с Брэдом.
Паула никогда раньше не была в обществе таких людей, как он. Девушка чувствовала себя так, как будто находилась на новой, неизвестной ей земле. Захватывающе и опасно.
— Почему ты не хочешь никуда съездить?
— Мне надо будет время от времени присматривать за домом. — Это была не совсем ложь.
Лу оставался сторожем, а Паула должна была бы поехать домой.
Родители, конечно удивятся, если она не приедет. Но когда ей сказали, что у нее каникулы, все, о чем она подумала, был Брэд.
— А Лу не сможет сделать это за тебя?
— Сможет, но я не хочу оставлять его одного. К тому же я хотела подучить кое-что.
— Выходит, мы не проведем все время вместе? — спросил он, когда они приближались к автобусной остановке.
— Похоже, нет, — ответила она, и настроение у нее упало.
Что он забыл в этом проклятом Сан-Диего, когда есть много других прекрасных мест и прекрасных женщин?
— Так… Просто все это время мы сможем встречаться чаще, чем сейчас, ты это хотела сказать?
Паула чувствовала, как сердце учащенно забилось.
— Зато мы сможем быть вместе на Рождество.
— Обещаешь?
— Конечно. Я наряжу елку, — сказала девушка, хотя она уже украсила квартиру Лу, — и приготовлю ужин на троих: ты, я и дядя Лу.
— Нет, давай устроим рождественский ужин у меня в отеле, а еще лучше — на ранчо!
— Прекрасная идея, Брэд!
Там она сможет почувствовать атмосферу родного дома, подумала Паула. Ей очень хотелось все обсудить, но нужно идти готовить ужин.
— Поговорим позже, — произнесла девушка и вышла из машины.
Паула летела как на крыльях, предвкушая, как она проведет эти семь дней. С ним вдвоем, свободная и беспечная.
Девушка не видела Брэда всю неделю. Прошлым вечером Эшфорды уехали в Коннектикут.
Давно Паула не чувствовала себя такой свободной, как сейчас. Великолепно осознавать, что ты принадлежишь только самой себе.
— Ты ранняя пташка, — заметила она, когда Брэд приехал забрать ее на ранчо. Он предупредил ее утром, но девушка не ждала его раньше девяти.
— Не хочу пропустить даже одной минуты наших совместных каникул. Кроме того, у меня есть кое-что для тебя.
— Ты купил еще одну лошадь?
— Нет, — ответил «принц», улыбаясь, — но думаю, тебе понравится.
Когда Брэд помогал Пауле сесть в машину, она сказала:
— Я чувствую себя принцессой, которую на рассвете увозят из замка.
— Вот и хорошо. Давай оставим все проблемы здесь.
— Надеюсь, нас никто не видел, — обеспокоилась Паула, глядя на дом соседей.
— А я надеюсь, что видели. Тогда они расскажут всем, и эта игра в кошки-мышки закончится.
— Не говори так. Не сейчас. Дай мне еще восемь месяцев.
— А что случится через восемь месяцев?
— Я распрощаюсь навсегда с Эшфордами.
— Прекрасная идея! Но почему нужно так долго ждать?
— Потому что мне нужна работа, — ответила Паула. — А также свободная комната и еда, вот почему я и пошла работать в первое попавшееся место. По крайней мере у меня приличная зарплата. А в следующем году я стану практиканткой.
— Что это значит?
— Я буду работать по специальности, в ветеринарной клинике, лечить животных. Придется работать даже ночью, вот почему у меня не будет времени на другую работу в следующем году. Так как моя специализация — лошади…
Ему вовсе не нравилось, что она станет лечить лошадей. Кататься верхом — одно, а лечить их — совсем другое.
Брэд не представлял, как Паула перебинтовывает ногу кобыле или делает укол жеребцу.
— В следующем семестре я начну изучать физиологию лошадей. Возможно, я смогу помочь Дену, когда он станет тренировать твоих новых лошадей.
— Здорово, — ответил Брэд, не желая погасить ее энтузиазм. Но Ден тренировал лошадей для игры в поло еще до того, как Паула родилась, и Брэд сомневался, что ему понадобится ее помощь. Время сменить тему разговора. — Мы достигли успехов в деле Паркера.
— Неужели? Ты нанял настоящего администратора? — поинтересовалась девушка.
— Пока нет. Мне осталось поговорить с последним из трех кандидатов.
— Первые два не годятся?
— Не знаю, но мне хотелось бы переговорить с последним из них, Эллиотом Эндрю. Он старше, уже на пенсии, но по некоторым причинам заинтересован в том, чтобы найти работу. Я назначил ему на понедельник.
— Как? В середине наших… — Паула прервалась и быстро поправила себя: — Это же выходной!
Брэд усмехнулся.
— Теперь понимаешь, что чувствую я, когда ты говоришь, что слишком занята и не можешь встретиться со мной? Не волнуйся, любимая, это будет очень короткое собеседование. У меня все под контролем.
Когда они подъезжали к ранчо, Паула удивилась, что Брэд поехал не по обычной дороге, мимо дома Дена и загонов. Он свернул, спустился вниз с небольшого холма, и девушка увидела домик, который раньше принадлежал бывшему хозяину ранчо. «Принц» рассказывал ей о нем, но она никогда не была здесь.
Ну конечно, где же еще? Ей следовало догадаться. Брэд говорил, что дом пуст, и пока они ехали, девушка думала, как его украсить, чтобы стало уютней. Из леса можно принести падуб и омелу, расставить свечи, разжечь огонь в камине. Они могли бы устроить небольшой пикник или вернуться назад и отметить праздник вместе с Лу за настоящим праздничным столом.
Вот какими мыслями была занята голова Паулы в то время, как Брэд вел ее по ступеням, пересекавшим старую веранду, через широкий коридор в гостиную. Дыхание девушки, казалось, остановилось. Он сказал, что дом пуст?..
Дом был великолепно и со вкусом обставлен. Что делает его таким теплым, дружелюбным и уютным? — подумала Паула. Может, хорошо подобранные теплые и богатые обои цвета осени? Нет, скорее мебель, решила она, садясь в мягкое и удобное кресло и беря в руки надутую подушку. Здесь все на своем месте.
