Вдруг девушка заметила, что «принц» наблюдает за ней с любопытством.
— Ну, как тебе? — спросил он.
— Великолепно! Я охвачена каким-то благоговейным страхом. Ты же говорил, что дом пуст.
— Был, неделю назад.
— Ты сделал все это за неделю! — Паула представила себе заброшенный, пустой дом, стоящий посередине ранчо, вдали от Сан-Диего и мебельных магазинов.
— Не я, а мисс Соренсон из магазина «Молодой лондонец».
Это был магазин лучшей и самой дорогой мебели.
— Мне не составило никакого труда сделать это. Дом чистый и в хорошем состоянии. Как тебе обстановка?
— Я в восторге, — ответила Паула, в восхищении взирая на паркетный пол, устланный великолепным ковром.
— Я привез мисс Соренсон сюда и высказал все свои пожелания.
И подписал чек на баснословную сумму, подумала Паула. Никаких проблем, дело в деньгах.
— Кроме того, я был увлечен идеей сделать из этого дома свою резиденцию. Пора иметь свой собственный угол.
Место, где он может остановиться, как он делает всегда, путешествуя по стране и живя то в одной семейной резиденции, то в другой.
Девушка думала об этом, и разница между ними становилась еще более заметной.
— Тебе не нравится? — поинтересовался Брэд в очередной раз, садясь рядом с ней.
— Очень! — произнесла она быстро. — Очень мило!
— Но что-то беспокоит тебя. Что бы тебе хотелось изменить?
— Ничего! Все прекрасно!
Как может быть что-то не так в этом старинном, со вкусом обставленном доме? Он пополнил коллекцию семьи Вондеркемп.
И Пауле вспомнилась яхта: тот же стиль, удобство, элегантность — все, что можно купить только за деньги.
— Тогда в чем дело? — спросил он, взяв ее за руку.
Девушка не знала, что ответить.
— Ни в чем, — ответила она, — просто я удивлена, как можно сотворить такое чудо в столь короткое время.
— Ты еще не все видела. Пойдем.
Паула была поражена еще больше, когда он повел ее осматривать весь дом.
В буфете стояла посуда из фарфора и хрусталя, кухня оснащена всей необходимой техникой. А наверху… Боже мой, бывший хозяин, скорее всего, не был бедняком, подумала девушка, если в каждой из четырех спален имелось по собственной ванной. Спальни были красиво оформлены, ни одна деталь не упущена: от настольных ламп до мыльниц в ванных.
— Эта мисс Соренсон просто волшебница, — отметила Паула.
— Ты права. Только она не смогла помочь мне с обслуживающим персоналом. Но не беспокойся, я сам уладил это дело. Я уже подобрал нужных людей. К Рождеству.
— Нет, не надо! — воскликнула Паула и пристально посмотрела на него.
— Но… — «Принц» выглядел озадаченным. — Я думал, тебе понравится. Нам приготовят ужин и…
— Не хочу, чтобы кто-нибудь…
Украл у меня этот праздник, подумала Паула.
Она всегда сама любила делать все приготовления. Ходить в лес, выбирать елку, собирать сосновые шишки, омелу и падуб. Любила украшать дом, который наполнялся запахом сосны и горящих свечей. Любила, когда ее руки были испачканы сахаром или мукой и когда пахло пирогом, пекущимся в печке.
Она не променяла бы это ни на что и никогда в жизни!
— Ну, я думала, мы будем только вдвоем.
— Конечно. Вот почему я приказал обставить дом мебелью, чтобы было удобно для тебя остаться здесь на ночь или даже на целую неделю… и Лу, безусловно, тоже, — добавил Брэд быстро.
— Мы не можем. Я уже говорила тебе. Нам придется присматривать за домом.
— Да, кстати. Мне следовало объяснить. Слуги будут жить неподалеку.
Брэд не понимал ее.
— Мне нравится делать все самой. Это и есть часть праздника.
Как она могла объяснить, что приготовления доставляли ей огромное удовольствие?
— Я хочу, чтобы сегодня ты отдыхала и наслаждалась праздником! — Ее взгляд заставил его понять, что уговоры бесполезны. — Хорошо. Никаких слуг. Будет только повар, который приготовит праздничный ужин.
— Нет! Пожалуйста. Давай отпразднуем нашу встречу только вдвоем.
Паула сама могла отлично приготовить рождественский ужин. Сколько раз она помогала маме готовить такой ужин на двадцать человек. Всю неделю они готовились к празднику. А потом было столько веселья, игр и смеха.
— Пойдем за елкой, — предложила Паула. — Я видела омелу, растущую на дереве возле озера.
Брэд Вондеркемп редко отмечал Рождество дома. Он, то катался на лыжах в Швейцарии, то играл в поло в Аргентине, то путешествовал по Средиземному морю. «Принц» побывал в разных местах, встречал разных людей, но никогда в жизни у него не было настоящего, счастливого Рождества. Скучно!
С Паулой ему было хорошо и весело. Он как бы снова вернулся в детство, когда ходил с садовником в лес, чтобы выбрать самую красивую елку.
— Вон та, посмотри, с пушистыми ветками. А на макушку мы наденем звезду, — предложил он девушке, указывая на елку.
Брэду никогда не приходилось рубить елку. Но эта была небольшой, и им не составило труда срубить ее и отнести домой.
Паула поставила елку в ведро с подслащенной водой, чтобы дерево подольше сохранило свежесть и запах. Вместе они украсили дом, развесив огни, гирлянды, расставили свечи.
Все это сопровождалось смехом, шутками, поцелуями.
— Почти как дома, — заметила Паула, когда они наконец закончили с приготовлениями. — Чего не хватает, так это снега за окном.
— Главное, что мы вместе.
Его слова вызвали улыбку на ее устах.
— Ты прав. Да и откуда же взяться снегу в южной Калифорнии, даже в декабре?
«Принц» разжег огонь в камине.
— Давай представим, что за окном идет снег, выключим свет и зажжем свечи, — предложила девушка.
Брэд и Паула расположились на полу возле камина.
— Когда зажигаются огни и свечи, — произнесла она, — возникает необычное чувство, как сигнал — Рождество наступило.
— Что за чувство?
— Счастье, — ответила девушка улыбаясь. — Эта ночь волшебная, и кажется, что с тобой произойдет что-то невероятное. Ты когда-нибудь испытывал подобное чувство?
— Сейчас, — произнес он, и какая-то неистовая сила подтолкнула его.
Брэд заключил Паулу в объятья и крепко поцеловал.
Он знал — что-то случится! Она не заставила его разочароваться.
Девушка хотела того же, что и он. Брэд почувствовал это, как только их тела слились и она обхватила его за шею. Мужская рука скользнула под кофточку. Учащенное дыхание девушки говорило о том, что она сгорает от желания.
Вдруг Паула оттолкнула его от себя и быстро встала.
— Будет лучше, если я уйду. Уже поздно.
