За десять минут до одиннадцати часов у Лауры на голове еще было полотенце, она не могла найти свои приносящие удачу туфли и Хлою.
— Хлоя! — крикнула Лаура с зубной щеткой во рту. — Скажи, что ты уже готова!
Она рванула к парадной двери и увидела Райана на крыльце.
— Ты слишком рано! — упрекнула она его.
Он открыл дверь.
— А ты опаздываешь, — сказал он и с интересом посмотрел на тюрбан из полотенца.
— Конечно. Я обнаружила, что полотенце придает мне большее спокойствие, когда я загоняю мяч в лунку. — Он взглянул на нее таким веселым взором, что ей пришлось прикусить губу, чтобы не улыбнуться в ответ. — Если ты считаешь, что это нечестное преимущество, дай мне минуту исправить положение.
— Лаура, это не имеет никакого значения. Ты и так обладаешь всеми преимуществами над такими, как я.
Появились босоногая Хлоя с распущенными косичками и Шимпанзе.
— Туфли, Хлоя! — потребовала Лаура, отходя от Райана в сторону. — Мы выходим через две минуты.
— Хорошо, я уже готова! — хмыкнула Хлоя и ускакала в свою спальню.
— Подожди здесь, — призвала Лаура Райана и ушла.
Райан отправился на кухню, где на скамейке стоял противень с остывающими булочками.
Сквозь рокочущий звук фена он услышал голос Лауры:
— Райан! Если я замечу, что булочек не хватает, то оторву тебе руку.
Райан отдернул пальцы от булочки и засунул руки в карманы брюк — подальше от искушения. Эта женщина — прелесть!
Она вернулась. По ее плечам струились вьющиеся волосы. Райан поправил себя: она — потрясающая!
На ней были обтягивающие джинсы с широким коричневым ремнем, вышитая розовая майка подчеркивала безупречные формы. Поверх она надела золотистого цвета рубашку, завязав ее полы на талии. Наряд довершали большая кремового цвета шляпа от солнца и мягкая сумка.
— Милая рубашка, — сказал он, а она повернулась к нему спиной, позволяя прочесть надпись «Чемпион по мини-гольфу. Тандарах». — Впечатляюще. Ты оставишь ее себе после сегодняшнего проигрыша или передашь новому чемпиону, которым, конечно, буду я?
— Я оставлю ее себе, а сегодня получу третью рубашку, — она прищурилась. — И повешу ее в туалете.
— Три золотистые рубашки — достаточно много для уважающего себя фермера-овощевода. Тебе больше не придется покупать одежду.
— Так, оставайся дома, если не хочешь выиграть, — бросила она. — Мой бак в автомобиле полон.
Он поднес руку к сердцу и изо всех сил постарался изобразить раскаяние.
— Ты подумала, что я умаляю твое достоинство? Наоборот. Я просто думаю, что твоя рубашка подойдет мне намного больше, чем тебе.
Поняв, что ее провели, она вынула из сумки ключи от дома и прошла мимо Райана, смотря прямо перед собой.
— Попроси меня хорошенько, ковбой, и я, может быть, дам тебе ее примерить когда-нибудь.
Она взяла противень с булочками, небольшой переносной холодильник и неторопливо пошла, кокетливо покачивая бедрами.
— Хлоя, мы уходим! — крикнула она, и ее дочь появилась — в комбинезоне, розовых туфлях, с несчетным количеством заколок на голове, половина которых уже выпала из ее волос.
— Мы можем взять Шимпанзе? — спросила Хлоя.
— Не сегодня, зайка. Оставь его дома, мы привезем ему чего-нибудь вкусного.
Райан вышел следом, молча взял противень из рук Лауры, чтобы она могла закрыть дверь.
Хлоя посмотрела на него, жмурясь от яркого солнца.
— Мы, правда, поедем на твоей машине, Райан?
— Да. А что?
Хлоя посмотрела на черный спортивный запыленный автомобиль.
— Ничего, — сказала она и пожала плечами. — Хотя мне кажется, это самый дурацкий автомобиль для фермы.
Райан рассмеялся, точно зная, чье мнение выразила девочка.
— Хлоя! — покрасневшая Лаура тащила дочь вслед за собой.
Райан присел перед Хлоей на корточки. Он никогда не привыкнет к ее запаху — удивительная смесь ароматов клубники, травы и детской присыпки.
— Так, и какой же автомобиль мне следует купить?
— Я, в самом деле, могу выбрать?
— Я буду счастлив услышать твое мнение.
— Хм, — она засунула палец в рот и серьезно задумалась. Она прислонилась к нему, и Райан резко ощутил чувство родства, будто в этот момент Хлоя полностью доверяла ему. Ее лицо просияло. — Ты должен взять розовый «корвет», как у Барби. Тэмми получила такой на день рождения. Это самый крутой автомобиль на свете!
— Вот вы тут оба болтаете, — сказала Лаура, — а мне пора выигрывать турнир. К тому же варенье и сливки долго не продержатся на такой жаре, даже в холодильнике.
Лаура выстроила мячик в линию. Один удачный удар, и у нее будет три гола!
— Можно произвести удар на полпути в том же направлении, — прошептал ей Райан на ухо.
Они с ним объединились в команду благодаря Джил, которая владела площадками для мини-гольфа в Тандарахе и организовала это соревнование.
Лаура выпрямилась и свирепо посмотрела на него.
— Ты серьезно думаешь, что мне нужен твой тренерский совет? А сколько ты сегодня выиграешь?
— Около восемнадцати очков в итоге.
— Восемнадцать очков — это конец игры, Райан. Так что держи свои советы при себе.
Он поднял обе руки, защищаясь.
— Я просто пытался убедиться, что золотистая рубашка — твоя. Ты помнишь, что я в этом заинтересован?
— Да?
— Ты обещала, что дашь ее когда-нибудь примерить. Я подсчитал, что чем больше у тебя рубашек, тем вернее я удостоюсь такой чести.
— Давай, мама! — крикнула Хлоя со зрительского места.
Она держала за руку Тэмми.
Лаура широко улыбнулась дочери. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, наклонилась и снова поправила свой мячик. Теперь нужно только забыть, что Райан стоит позади нее и смотрит на ее клюшку.
Она собралась с мыслями, посмотрела на мячик, представила, что это самодовольно улыбающееся лицо Райана, и сделала удар.
Мячик подскочил на ухабистой дорожке, ударился о стену, медленно покатился к лунке и упал в нее.
Толпа зааплодировала. Лаура подпрыгнула и оказалась в чьих-то сильных объятиях. Она завизжала, почувствовав, что ее прокрутили в воздухе, и забыла о победе, наслаждаясь тем, что ее обнимает Райан. Опустив на землю, он продолжал удерживать ее за талию, в то время как все ее поздравляли.
— Она — мой партнер и не победила бы без меня, — заявил он, вызывая смех остальных игроков.
Она не верила ему и секунды, его объятие — не просто выражение спортивного товарищества. Но что она могла сделать? Отбросить его руку, обнять его самой и продолжать улыбаться, смеяться и притворяться, что совершенно равнодушна к его обжигающему прикосновению?
