Через несколько минут соблазнительной пытки у Лауры появилась причина высвободиться из рук Райана — она отправилась получать свою новую золотистую рубашку на самодельный помост. Как обычно, рубашка оказалась слишком большого размера.
Она посмотрела на толпу и увидела Хлою — та прыгала и громко вопила, держась за руку Райана. Не желая показывать, как сжалось ее сердце, она улыбнулась им — они ответили тем же.
После вручения наград Лаура спустилась по лестнице и направилась к дочери. Схватив Хлою за руку, она продолжала идти, надеясь затеряться в толпе. Ей требовалось время, чтобы отдохнуть от присутствия этого городского парня и убедить себя в том, что она не влюблена в него.
— Ты хочешь сахарной ваты, зайка?
— Да, пожалуйста!
Лаура оглянулась, и улыбка исчезла с ее лица, когда она увидела, как Хлоя ведет Райана за собой сквозь толпу.
— Тебе не к кому больше пристать? — спросила Лаура, когда они подошли к стойке с сахарной ватой, которую продавала Джил.
— Вероятно, — сказал он спокойным, сексуальным голосом, отчего она задрожала.
— Избыточное потребление сахара приведет к тому, что ты потеряешь все свои великолепные зубы, не достигнув сорока лет.
— Ерунда, — он улыбнулся.
— Две сахарные ваты, пожалуйста, тетя Джил, — промолвила Хлоя.
— Я не уверена, что ты осилишь две, Хлоя, — заметила Джил.
— Одна для меня, другая для дяди Райана.
— Тогда ладно. Итак, чемпион, — промолвила Джил, смотря на Лауру, — нам весело?
— Веселее некуда, — процедила та сквозь зубы.
— Я думаю, мой проигрыш тому причина, — проговорил Райан, вставая рядом с Лаурой и кладя руку на плечо Хлои.
Джил со своим орлиным взором отметила все.
— Могу поспорить, — сказала она и вручила сахарную вату Хлое. — Не ешь слишком быстро.
— Спасибо, тетя Джил. Не буду…
Что-то в голосе Хлои насторожило Лауру — у девочки на лбу выступил пот, она была бледной и дышала с открытым ртом.
— Ты хорошо себя чувствуешь, детка?
Хлоя кивнула, смотря на сахарную вату широко раскрытыми глазами.
— Ингалятор с тобой?
Хлоя кивнула снова, достала хитрую штуковину из переднего кармана комбинезона и вдохнула лекарство.
— Лучше?
— Лучше, — Хлоя лизнула сахарную вату, и кусочек от нее остался у нее на носу. — Я пойду к Тэмми на карусель, хорошо?
— Конечно, развлекайся.
— Пусть она возьмет мою сахарную вату, — предложил Райан. — Такому старику, как мне, уже следует присматривать за зубами.
— Спасибо! — Хлоя побежала разыскивать подругу.
Райан наблюдал, как Лаура смотрит на дочь, бегущую через лабиринт ног взрослых к своей подруге на другую сторону парка. Нечто в ее взгляде — мягкое, сердечное, глубокое — тронуло его.
— Я собираюсь отвлечься и помыть посуду после барбекю, Джил, — сказала Лаура, когда Хлоя исчезла из вида.
— Не глупи. У меня для этого есть работники.
— Пусть они отдохнут сегодня. Мне приятно будет сделать это.
— У меня есть еще мальчики доктора Ларсона. Я послежу за Хлоей, а вы идите, погуляйте на солнышке.
Райан видел, что Лаура нервничает — руки ее непрестанно дергали шнурок на рубашке.
— Да, — промолвил он. — Я думаю, что тебе не помешает немного солнца прямо сейчас.
Она повернулась к нему, ее глаза сверкали.
— Мне хватает солнца и дома, спасибо большое, — и тут она выпалила: — Идите вы оба!
Сорвавшись с места, Лаура направилась на кухню, чтобы успокоиться.
— Вот что, красавчик, я скажу тебе, — промолвила Джил. — Дело не в том, что он уехал, а ты появился. Время прошло, раны зажили. Посмотри на ситуацию объективно. Ты — мужчина, она — женщина, а между вами — маленькая девочка, которую вы оба очень любите.
Райан повернулся и уставился на Джил, уже готовый посоветовать ей не влезать в чужие дела. Но она была очень серьезна.
— Не позволяй ей убегать. Потом пожалеешь об этом.
— Стой, Лаура! — крикнул Райан, догнав ее.
— Я занята.
— А я хорошо вытираю чашки.
— Молодец.
Они дошли до кухни, и Райан, открыв перед Лаурой дверь, прошел за ней в блаженно прохладную и тихую комнату.
Она убрала свои длинные волосы в хвост, надела перчатки до локтей, включила воду и бросила ему полотенце.
— Мне нравятся твои друзья, — сказал он. — Здесь довольно большое общество.
— Они сейчас счастливы.
— То есть?
— На днях Хлоя пришла из школы домой очень расстроенная. Оказывается, ты не ее дядя, а звезда американского кино и здесь скрываешься. Ты — разведен и прячешься от закона, так как украл этот нелепый автомобиль. И все это рассказали одноклассники Хлои.
— Ничего себе. Я понятия не имел, что они так скоро разоблачат меня!
Улыбка на краткий миг коснулась ее губ, но решительность, с которой она отмывала посуду, свидетельствовала — для нее имеет значение, что они трое стали объектом для сплетен.
Должно быть, жители много болтали и тогда, когда она обнаружила свою беременность. Ей пришлось выносить это в одиночку…
— Мне действительно очень жаль.
Она посмотрела на него в ответ своими ясными глазами.
— Чего?
— Тебе снова приходится терпеть сплетни. Я только надеюсь, что мое присутствие не опорочит твою репутацию, которую ты завоевала так тяжело.
— Не глупи. Пусть говорят. Это — моя жизнь, и то, чем я занимаюсь, мое дело. Те, о ком я забочусь, и те, кто опекает меня, любят меня, несмотря ни на что. А остальные ничего не значат.
Ее не проведешь! Она — самая соблазнительная, удивительная, храбрая женщина из тех, которых он знал, а еще самая беспокойная.
— Пообедай со мной, Лаура, — попросил он. — Пусть это будет настоящее свидание.
— Нет. Не могу. Не буду, — ответила она, даже не посмотрев на него. Ее руки замерли, вцепившись в раковину.
— Можешь, Лаура. Я уверен, что Джил или мать Тэмми с удовольствием посидят с Хлоей. Мы поедем в город, закажем еду, пообедаем. Мы не станем говорить о Уилле, Хлое — только о нас и этом потрясающем притяжении между нами. Давай бросим вызов обычаям, — сказал он. — Посмотрим на это проще. Мужчина и женщина идут на свидание — один вечер вместе, чтобы выяснить, стоит ли продолжать отношения дальше.
Лаура повернулась на каблуках и свирепо посмотрела на него.
— Ты не понял? Я не могу идти на свидание с тобой, — она остановилась, собираясь с мыслями. — Дело в том, что для тебя это игра, а потом ты вернешься к своей настоящей жизни. Сейчас ты делаешь то, что тебе нужно, — выясняешь все о жизни Уилла, играешь в покупку дома, ремонт, даже входишь в роль заботливого отца. Ты забавляешься с беспомощным сердцем девчонки-фермера. Но продолжения не будет…
