— Значит… вы просто перенесли дату. Примите мои поздравления! — Она едва могла выговаривать слова, губы тряслись. Стефани отвернулась, избегая его взгляда.
Пальцы Рикардо сжали ее руку. Он рванул Стефани на себя и взглянул ей в лицо. Его глаза горели.
— В этом не возникло необходимости. После твоей своеобразной сценки в церкви все пошло своим чередом, почти как планировалось, — спокойно сказал он.
Стеф с ужасом смотрела на Рикардо, нервно моргая. Что он пытается сказать? Что уже женился на Энн? Как же он мог провести с ней эту ночь? Внезапно ей стало плохо. Рикардо не просто безнравственный, надменный и эгоцентричный, он настоящее чудовище…
— Я ничего не понимаю… Рик! — взорвалась она. — Ты не можешь по слогам сказать, что происходит?
Мрачный юмор в его глазах терзал ее душу, его взгляд приводил в бешенство.
— Сожалею, что твоя мелодраматическая месть немножко сработала обратно, любовь моя. Когда я сказал, что свадьба продолжилась почти как планировалось, я не договорил. Все так и случилось, в атмосфере общего изумления, но жених остался без свидетеля…
Стеф ошеломленно смотрела на Рикардо. Глаза ее округлились, бледность залила щеки.
— О Боже, нет, нет… Ты хочешь сказать, что этот свидетель — ты? — Ее голос в конце фразы почти сорвался на крик.
— Совершенно верно. — Его лицо оставалось абсолютно бесстрастным. — Энн благополучно вышла замуж и сейчас наслаждается медовым месяцем с моим товарищем по команде по имени Гонзало Хименес.
— Бог мой, ты… ты… — Стефани закрыла лицо руками, ее трясло от переполняющих чувств злости и унижения. Одной рукой она наощупь нашла край стола, чтобы не потерять равновесие. — Рик, почему же ты ничего не сказал? — наконец-то горестно вырвалось из ее груди.
— Пришло время преподать урок. Кто говорил тебе, что Энн выходит замуж за меня?
Стефани в полном смятении закусила губу. Тетя Сандра говорила о свадьбе. Но что именно? Разве она упоминала имя Рикардо? Чем больше Стефани думала об этом, тем больше ей казалось, что тетя могла сказать что-нибудь вроде «южноамериканец, игрок в поло и друг семьи», а уж воображение само подсказало имя жениха…
— Я, видно, неверно истолковала эту новость. — Слова давались с трудом, Стеф отчаянно пыталась сохранить лицо.
— Но ты же находилась в церкви, — сухо заметил Рикардо. — Неужели ты не разглядела, кто стоял с Энн у алтаря?
Щеки Стефани стали пунцовыми под его насмешливым взглядом.
— У меня тогда случилась… легкая истерика… — вырвалось невольное признание. Стеф лихорадочно ловила отрывки воспоминаний. Ее приход в церковь, свадебная церемония, она в полной прострации ищет глазами его. Стефани была настолько на взводе, что едва ли узнала бы собственное отражение в зеркале. — Все расплывалось как в тумане, — дрожащим голосом продолжила она, оправдываясь, — но сейчас мне кажется, что свидетель, то есть тот, кого я приняла за него, и ростом, и одеждой походил на тебя…
— Но не такой симпатичный, — Рик был безжалостен. — Тебе заодно не кажется, что стоит сходить на прием к глазному врачу?
Стеф смотрела на него, подавляя растущее чувство негодования.
— Но… все выглядело настолько убедительно. И даже твой чемодан, набитый вещами для свадебного путешествия.
— Предполагалось, что я отвезу счастливую пару в Хитроу, а потом проведу уик-энд с друзьями в Бастерхилле.
— И ты все это время просто играл, наслаждался моей ошибкой? Каким же жестоким, бездушным садистом…
— Ты полностью заслужила это, недоверчивая, подозрительная, мстительная маленькая ведьма…
Рикардо ловко перехватил взметнувшуюся руку Степани и прижал ее к себе.
— Но скажи же мне, — прорычал Рикардо, прожигая ее насквозь неистовым взглядом, — почему я должен был жениться на Энн, если я люблю тебя? Всегда любил только тебя? Хочешь верь, хочешь нет — тебя одну. Стань моей женой. Будем всегда вместе, ты так мне нужна. Если хочешь отомстить — достаточно просто уйти. Сейчас, любовь моя, все карты в твоих руках.
Затаив дыхание, Стеф во все глаза смотрела на него, в голове царил полный хаос, мешались обрывки чувств, воспоминаний.
— Я не могу… Не могу поверить… — прошептала она прерывисто, всматриваясь в строгие черты его лица. Рикардо напряженно ждал ее ответа, уголок его рта нервно подергивался. Стефани поняла: все, что нужно — просто поверить, поверить, что все это время он ждал ее. Но как же это тяжело! Пожалуй, ничего тяжелее она не испытывала в жизни.
— Я хочу, чтобы ты стала моей женой, Стеф. Поверь, есть у нас сын или нет — я все равно люблю тебя.
— Правда? — хрипло выдохнула Стефани, но ее сияющие глаза уже все сказали.
— Мне нужно просить, встав на колени? — Сейчас у него было настолько непривычное выражение лица, что Стефани хотелось погладить его.
— Если ты меня любишь, все остальное не имеет значения. Я, кажется, могла бы простить все кому угодно — Энн, моему отцу, всему миру…
С приглушенным ругательством Рик притянул ее к себе, прижал к своему рвущемуся сердцу. Стефани обняла его, запустив пальцы в густые темные волосы. Все померкло, отступило перед этим потоком чувств, вырвавшимся наконец-то на волю. Она хотела чувствовать его, слиться с ним в одно целое, почти теряла сознание. Прильнув к груди Рикардо, счастливая Стефани засунула руки к нему под рубашку, отчаянно пытаясь избавиться от всех разделяющих их преград. Со сдавленным стоном он как пушинку поднял ее на руки и перенес в гостиную на диван, их тела сплелись в лихорадке желания.
— Поцелуй меня… — чуть слышно прошептала Стефани.
— И это все? — Его дыхание обжигало ее губы. — Все, чего ты хочешь?
— Нет! — Она уже не в силах была сдерживать себя, да и к чему? — Я хочу тебя, всего, целиком, как мужа, любовника, отца моего ребенка…
— А ты меня любишь?
— Ненавижу! За то, что так меня провел, сделал еще большей дурой, чем я есть на самом деле.
— Ты меня любишь? — Но его тело было как огонь, слов больше не требовалось.
— Да, да, да! Почему я могла настолько обезуметь… чтобы ревновать тебя к Энн; как могла подумать, что ты на ней женишься?
— Тогда скажи это…
— Я люблю тебя… Люблю… Боже мой, Рик, я люблю тебя…
Острое желание поглотило остатки сознания. Впервые в жизни она сама взяла все в свои руки, нетерпеливо поймав губами его рот, лихорадочно, царапая спину до крови, стала срывать с Рика рубашку. Он, не дожидаясь этого, соскользнул с дивана на пол, помог Стефани освободиться от джемпера, блузки и джинсов, в горячке нетерпения оторвав почти все пуговицы, стянул с себя рубашку и брюки. Огонь в камине вспыхнул сильнее, озарив на мгновение полутемную комнату…
