— Корина не испугается, — рассеянно отозвалась Арабелла.
— Почему ты так думаешь?
Она подняла на него глаза.
— Потому что это была ее идея. Она даже пеньюар мне дала.
— О, Господи! — расхохотался Итан. — Ох уж эти женщины!
— Мы спасали тебя от Мириам.
— Все верно. А кто теперь будет спасать тебя от меня? — Он обнял девушку за талию и склонился к ее губам. — Я хочу тебя. Сейчас же снимай это одеяние и ложись в постель. Я буду любить тебя изо всех сил.
— Ты хочешь не меня, а Мириам! — возмущенно отпрянула от него Арабелла.
— Ты слепа, как крот, — покачал он головой. — Ну, хорошо, беги! Но теперь я все время буду на два шага сзади. Один раз ты от меня ускользнула. Больше такого не случится.
Этих слов она тоже не поняла. Итан говорил много странных вещей. Страсть его одно временно и радовала, и огорчала. Арабелла не забудет этот вечер, но какими горькими останутся эти воспоминания! Она всегда будет чувствовать себя только заместительницей той женщины, которую он по-настоящему любил.
— Я буду жить своей собственной жизнью, — сказала она, направляясь к дверям. — Я никогда не забуду, что ты сказал мне тогда, четыре года назад, когда велел больше не возвращаться на ранчо.
— Забудешь, — ответил он, открывая перед ней дверь. — Ты же не знаешь, почему я это сказал.
Она остановилась и посмотрела на него.
— Знаю. Ты хотел избавиться от меня.
— Чтобы жениться на Мириам, — подсказал он.
— Да.
Итан вздохнул.
— Нет больших слепцов, чем те, кто не желает видеть, — пробормотал он. — Тебе было восемнадцать, ты была эмоциональной рабыней своего отца, талантливым новичком с блестящей будущей карьерой, влюбленной впервые в жизни. Теперь тебе почти столько же, сколько мне было тогда. Попробуй встать на мое место. Подумай о том, что бы ты чувствовала, как бы ты поступала.
Она растерянно глядела на него.
— При чем тут мой возраст?
— При всем! Господи, неужели ты не понимаешь? Белла, а вдруг бы ты забеременела в тот день, у заводи?
Она побледнела, представив, в какой ужас это привело бы ее отца. Она знала, что бы он сделал в этом случае. Ей бы никогда не позволили иметь внебрачного ребенка. Возможно, узнав об этом, Итан настоял бы на их женитьбе, но это был бы вынужденный брак.
— А может, и не забеременела бы, — неуверенно произнесла она. — Некоторые женщины вообще никогда не беременеют.
— Да, но очень немногие! В тот день я не был готов и не мог гарантировать тебе защиту. Вполне возможно, что мы бы сотворили ребенка. — Его глаза потемнели, он хрипло продолжил: — Как бы мне этого хотелось! О, Господи, Арабелла, как бы мне хотелось сделать тебя беременной!..
Ее всю охватил жар. Она уцепилась пальцами за дверную ручку.
— Я лучше... пойду к себе, — с трудом выговорила она.
— Ты ведь тоже этого хочешь, правда? — он понимающе улыбнулся, заставив ее затрепетать.
— Мы не женаты, — ответила Арабелла, хватаясь за остатки здравого смысла.
— Будем женаты, — заверил ее Итан. — И, между прочим, я вовсе не отказываюсь менять пеленки и кипятить бутылочки. Я не отношусь к тем неандертальцам, которые считают, что мужское занятие — только пиво и футбол, остальное должны делать женщины.
Она смотрела на него не отрываясь.
— А вдруг я не смогла бы родить тебе ребенка?
Он нежно улыбнулся и коснулся ее губ кончиками пальцев.
— Тогда, наверное, мы с тобой стали бы еще ближе друг другу, чем большинство супругов, — ласково ответил он. — Были бы неразлучны. Мы могли бы усыновить ребенка, или даже несколько, или занялись бы каким-то делом, связанным с детьми. — Он наклонился и поцеловал ее. — Но не думай, что я мечтаю лишь о том, чтобы ты родила мне детей. Дети — это драгоценная оправа брака. Они не должны быть его единственной целью.
Она даже и не мечтала услышать такие слова от Итана. Слезы ручьем покатились у нее по щекам. Арабелла всхлипнула.
— Ради Бога... — Он наклонился и поднял ее на руки, потрясенный ее реакцией. — Арабелла, не надо, — шептал Итан, целуя ее дрожащие губы и нежно укачивая на руках, как ребенка. Голова его шла кругом.
Арабелла обняла его здоровой рукой за шею и тихо постанывала, трепеща в его объятиях.
— Я целиком за, но давайте не будем доходить до крайностей, — сухо произнесла у них за спиной Корина Хардеман.
Итан поднял голову и непонимающим взглядом уставился на мать. Она стояла, прислонившись к стене, и в ее серых глазах светилось такое торжество, что даже он смутился.
Арабелла же смутилась еще сильнее. Она покраснела и застыла в объятиях Итана.
— Наверное, тебе следует поставить меня на пол? — наконец робко спросила она.
— Зачем? — сухо поинтересовался Итан. — Самое приятное только началось.
— Судя по тому, что мне рассказала Мириам, оно началось уже давно, — сердито откомментировала Корина и, не выдержав, весело расхохоталась. — Вы быстро продвигаетесь к бурному концу, во всяком случае, так мне было сказано. Позорное поведение, а Арабелла к тому же такая невинная. — Она подняла глаза на Итана. — Как ты мог, и все такое прочее!..
Итан хмыкнул.
— Мне помогли. — Он хитро взглянул на Арабеллу.
— Про это Мириам тоже рассказала, — кивнула Корина.
— Это все твое развращающее влияние, — Арабелла попыталась вырваться, — поставь меня на пол. Я так и знала, что, если не буду осторожной, ты собьешь меня с пути истинного.
Он бережно опустил ее на ноги.
— Хочешь еще попробовать? Мне припоминается, что я обнаружил тебя на своей кровати в белом пеньюаре и в очень соблазнительной позе... — Он перевел взгляд на мать. — Это твоя идея?
— Вообще-то да, — призналась Корина. — Я просто не знала, что еще делать. Я была абсолютно уверена, что Мириам попытается тебя заполучить, и даже знаю — почему. Я думаю, она беременна.
— Белла мне это сказала. — Он потер грудь ладонью и с нежностью посмотрел на младшую из двух женщин. — Мы женимся. Белла еще про это не знает, но ты уже можешь заняться приготовлениями к свадьбе. Я отведу ее к алтарю раньше, чем она успеет сообразить, что происходит.
— Хорошая мысль! — весело засмеялась Корина. — Я так рада, Арабелла! Из тебя получится просто чудесная невестка.
— Но... — нерешительно начала та, переводя взгляд с сына на мать.
