— Это точно, — подтвердил Итан. — Завтра я отвезу ее в город и куплю кольцо. Ты не возражаешь против бракосочетания в методистской церкви? Обряд мог бы совершить преподобный Боланд.
— Прекрасно! А потом устроим прием в Джекобсвиль-Инне. Там достаточно места. Шелби Белленджер поможет все устроить. Она великолепно провела в прошлом месяце благотворительный показ мод — просто удивительно, как она совмещает свою общественную деятельность с воспитанием двух сыновей.
— Спроси у нее, — посоветовал Итан. — Ну, а теперь насчет приглашений.
— Но я не думаю... — снова попыталась возразить Арабелла.
— Вот и прекрасно, и не думай, — одобрил он, поворачиваясь к матери. — Ты справишься с приглашениями?
— Это моя свадьба! — взорвалась Арабелла. — Наверное, и я могу чем-нибудь помочь?
— Конечно, можешь, — согласился Итан. — Например, примерить подвенечное платье. Отвези ее в лучший магазин Хьюстона, — снова повернулся он к матери, — и найди там самое дорогое платье. Не позволяй ей выбрать что-то обыкновенное.
— Не позволю, — пообещала Корина. — Белое подвенечное платье, — вздохнула она. — Знаешь, Итан, я уже думала, что никогда не увижу тебя таким счастливым...
— Я тоже, — хрипловато произнес Итан, и глаза его блеснули.
Но это же только для того, чтобы навсегда изгнать из своей жизни Мириам! — хотелось закричать Арабелле. Он не любит, он просто хочет меня! Я помогаю ему вновь почувствовать себя мужчиной. А это еще не причина для женитьбы!
— Пожалуй, на этот раз я все-таки запру дверь, на всякий случай, — хмыкнул Итан. — Спокойной ночи, малышка, — посмотрел он на Арабеллу.
— Спокойной ночи, Итан, — тихо ответила она. — Вот только...
Он закрыл дверь раньше, чем она успела сказать, что именно «только».
— Мне не хочется выглядеть самодовольной, но ничего не могу с собой поделать, — улыбнулась Корина. Она шла по коридору рядом с Арабеллой. — Мириам была так уверена, что сможет снова заполучить Итана. Мне просто страшно подумать, что она второй раз нанесет ему такую рану.
— Сегодня за ужином он был с ней уже другой, — сказала Арабелла.
Корина бросила на нее взгляд.
— Итан совсем не так прост. Не беспокойся. Он не станет жениться на тебе только для того, чтобы прогнать Мириам. Это я могу тебе гарантировать, — добавила она. — Пойду-ка я лучше спать. Спокойной ночи, дорогая, и прими мои поздравления.
— Но между нами ничего же не случилось, — выпалила вдруг Арабелла. — Не знаю, что там сказала Мириам...
Корина ласково потрепала ее по щеке.
— Я знаю тебя и знаю своего сына. Ты можешь мне ничего не рассказывать. К тому же, — с улыбкой добавила она, — мужчины, добившиеся своего, не выглядят так, как Итан. Я, может быть, и старая, но не слепая. Спокойной ночи!
Арабелла пошла дальше по коридору, отчаянно надеясь, что не встретит Мириам.
Но та ожидала ее: она даже открыла дверь своей комнаты, как только Арабелла подошла к ней. Лицо Мириам горело, глаза покраснели.
Она явно плакала.
— Ах ты, змея! — яростно набросилась она на девушку, отбросив за спину темно-рыжие волосы. — Он мой! Я не сдамся без боя!
— Можете биться, — спокойно ответила Арабелла. — Мы собираемся пожениться. Итан же вам сказал.
— Он не женится на тебе! — закричала Мириам. — Он любит меня! И всегда любил! А тебя только хочет! — Она окинула соперницу насмешливым взглядом. — Ты пока для него в новинку, но это очень быстро пройдет. Ты не доведешь его до алтаря.
— Он уже делает приготовления к свадьбе.
— А я говорю — Итан не женится на тебе! — крикнула Мириам. — Он развелся со мной только потому, что я ему изменила.
— Вполне достаточный повод, — ответила Арабелла. Ее трясло, но она решила не отступать. — Вы оскорбили его гордость.
— А как насчет моей гордости, когда с самой свадьбы мне тыкали в нос тебя? — взорвалась Мириам. — Только и слышишь — Белла то, Белла се — от всей семейки! Никто не мог сравниться с тобой, никто! Я ненавидела тебя с самого начала, потому что Итан хотел тебя! — Теперь ее душили слезы. — Только представь! — Она горько рассмеялась. — Я гораздо интереснее и красивее тебя, о таком успехе у мужчин ты и мечтать не можешь! Но хотел он все равно тебя, твое имя он шептал, когда занимался со мной любовью! — Она прислонилась к стене и беспомощно зарыдала. Арабелла изумленно смотрела на Мириам.
— Что? — с трудом выдавила она.
— Только после того, как я обвинила его, что он пользуется мной как твоей заместительницей, он совсем не смог... Он был без ума от твоего тела! И до сих пор без ума от него. Может быть, еще и потому, что никогда его не имел. А теперь, когда он тобой наиграется, может, я и смогу получить его обратно. Надо только заставить его снова захотеть меня. Он же любил меня, — жалобно прошептала она. — Он любил меня, но я не могла сделать так, чтобы он еще и хотел меня. Черт бы тебя побрал, Арабелла! Если бы не ты, у нас все было бы хорошо!
Она вошла в свою комнату и захлопнула дверь, оставив в коридоре ошеломленную Арабеллу. Девушка не помнила, как добралась до своей спальни. Непослушными руками включила свет, заперла дверь и рухнула на кровать. Неужели Мириам сказала правду? Возможно ли, чтобы мужчина любил одну женщину, но желал другую?
Одно было совершенно очевидно — Итан по-прежнему хотел ее. Может быть, для брака этого и недостаточно, но она любила его больше жизни. Если физическое влечение — единственное, что он может дать ей, может быть, она, начав с этого, когда-нибудь научит его любить ее? Она не так красива, как Мириам, но он однажды сказал, что ее внутренние качества не менее важны.
Его взрывы страсти сегодня днем и вечером — яркое доказательство, что так называемая импотенция по отношению к Мириам всего лишь уловка. Ведь если он мог желать одну женщину, то мог желать и другую? Мириам уязвила его гордость, и тело Итана взбунтовалось. Ведь за ужином он явно смягчился по отношению к своей бывшей жене. Так не могло ли это повлиять и на его способность желать ее? Мириам объявила ей войну, и как справиться с соперницей, куда более красивой и эффектной, чем она?
Утром жизнь показалась Арабелле не такой уж мрачной. Она была уверена в себе — над собой, над своей внешностью нужно работать! Возможно, ей удастся стать такой, как Мириам, и тогда Итан полюбит ее. Она еще заставит Мириам признать поражение, использовав против нее ее же собственную тактику! Арабелла надела свой самый эффектный сарафан из светло-зеленого хлопка с большим квадратным вырезом и широкой юбкой. Это был кокетливый наряд, очень идущий к ее глазам. Волосы зачесала наверх и подкрасилась ярче, чем обычно. Потом вдела в уши огромные серьги, которые ей самой никогда не нравились. Теперь в зеркале на нее смотрела гораздо более умудренная жизнью особа, чем та, которую привыкла видеть Арабелла. Она соблазнительно улыбнулась и кивнула. Да! Если Итану нужна светская женщина, она сможет стать такой. Конечно, сможет!
