– Что ты делаешь сегодня в городе? – поинтересовался Майк.
– Мне нужно было встретиться с Патрицией.
– А, с невестой. Соскучился. Такие встречи всегда поднимают настроение.
– Да, я действительно чувствую себя сейчас намного лучше, – согласился Ник.
– Слушай, хочу поговорить о твоей матери. Кейт мне очень нравится. И у меня самые серьезные намерения.
– Так быстро? Но у вас было всего одно свидание.
– Ник, в моем возрасте мужчины уже не получают удовольствие от случайных интрижек. Они ищут подругу жизни, с которой готовы разделить и горе, и радость. Твоя мать потрясающая женщина. Не знаю, почему мужчины не бегают за ней толпами. Но поверь мне, я не встречал лучше.
– Уверен, что маме ты тоже понравился. Вы собираетесь жить вместе?
– Хотелось бы. Но Кейт не хочет бросать ранчо. К тому же мы еще мало знакомы. Может, со временем мне удастся убедить твою мать переехать ко мне. И еще, хочу чтобы ты знал. Я уже был женат. С Лоренс мы прожили девятнадцать лет. А потом она умерла от рака груди. Я очень переживал потерю и не собирался заводить новых отношений. Но со временем душевные раны затянулись. А потом я встретил твою мать и был потрясен, насколько родным человеком она оказалась. Кейт просто околдовала меня.
– А почему ты переехал в Сидней-Крик? Ты же работал в Канзас-Сити. Это большой город, много возможностей.
– В какую-то минуту я почувствовал, что мне хочется покоя. В маленьких городах жизнь течет размеренно. Мне нравится Сидней-Крик. Я хочу поселиться здесь навсегда. Надеюсь, догадываешься, почему.
– Конечно.
– Может, у тебя есть вопросы ко мне? Ты спрашивай, не стесняйся.
– Послушай, Майк. По твоему рассказу я убедился в серьезности твоих намерений. А что касается переезда… Мама не хочет покидать ранчо, потому что волнуется за судьбу Мэтта и Джейсона. Для нее они всегда будут маленькими. Как бы там ни было, ребята могут и дальше жить на ранчо. Это их дом, и никто их оттуда не гонит.
– Спасибо за то, что помог мне лучше понять твою мать, – поблагодарил Майк. – А насчет Мэтта и Джейсона не волнуйся. Я усыновлю их, если этого захочет Кейт. – Майк на минуту замолчал, а потом спросил: – Слушай, ты серьезно задумал жениться на Патриции? Твоя мать очень переживает.
– Знаю. Раньше я хотел, чтобы Патриция стала моей женой, но потом понял, что совершаю ужасную ошибку. Сегодня я специально приехал в город, чтобы расторгнуть нашу помолвку.
– Я и смотрю, что ты просто светишься.
– У меня с души будто камень свалился. Майк, можно попросить тебя об одолжении?
– Что за вопрос!
– Патриция не из тех женщин, кто так просто смирится с разрывом. Я позволил ей говорить, что это она порвала со мной. Надеюсь, она не станет распускать сплетни. Но на всякий случай присмотри за ней. Она может рассказывать, что я бил ее, кричал, издевался. Не верь. И еще. Я никогда с ней не спал, что бы она ни говорила. Поэтому, если что-то услышишь, дай мне знать.
– Хорошо.
Ник встал из-за стола и протянул шерифу руку.
– Ты очень хороший человек, Майк.
В церкви Эбби и Кейт заняли скамейку у входа, на тот случай, если придет Ник или Брэд. Робби уселся между бабушкой и мамой и крепко держал обеих за руки.
Через пять минут после начала службы к ним протиснулся Ник. Он сел рядом с Эбби, положив руку на спинку скамьи. Она хотела попросить Кейт немного подвинуться, но Ник прошептал ей на ухо:
– Не нужно. Мне нравится, когда ты рядом.
Эбби чуть наклонилась вперед, чтобы не касаться его руки. Ее смущало поведение Ника, его близость. Она даже хотела поменяться с Кейт местами, однако этого не потребовалось. Робби обрадовался, увидев отца, и попросил разрешения сесть рядом с ним. Эбби, не раздумывая, согласилась.
Но рука Ника по-прежнему лежала на спинке скамьи, поэтому всю службу Эбби просидела как на иголках.
На улице Ник тоже вел себя странно. Он развлекал Кейт и Эбби, пока они шли к машине. От угрюмого Ника не осталось и следа. Кейт встретила соседей и остановилась поболтать. Ник предложил Эбби поехать на ранчо вместе с ним.
– Но Патриции это не понравится, – возразила она.
– Забудь про нее. Мы ведь с тобой друзья, поэтому можем свободно общаться. Ну что, согласна?
– Нет, Ник. Я лучше поеду с твоей мамой. А вот Робби с удовольствием составит тебе компанию.
Эбби подошла к Кейт, затем присела перед сыном и что-то прошептала ему на ухо. Робби кивнул и побежал к Нику.
– Па, мама разрешила мне ехать с тобой.
– Отлично. А то мне одному в машине скучно.
– Ты что такая грустная? – спросила Кейт, когда они сели в машину. – Тебя расстроил Ник?
– Нет, – покачала головой Эбби. – Просто я отказалась возвращаться домой с ним вместе. Зачем лишний раз злить Патрицию. Кстати, в субботу мы с ним два часа ездили верхом.
Кейт оторвала глаза от дороги и бросила на Эбби быстрый взгляд.
– Ник сам предложил?
– Ага. Он и лошадей для нас с Робби купил. Специально ездил в город.
– Неужели? Хороший подарок, – похвалила сына Кейт.
Эбби стало совсем плохо. Она почувствовала, что к горлу подступил комок. Ей стало трудно глотать.
Она посмотрела на Кейт и с тоской в голосе произнесла:
– Боюсь, мне придется уехать от вас.
– Почему? – с тревогой спросила Кейт. – Из-за Ника?
– Все так сложно, – едва смогла выговорить Эбби. Из глаз у нее потекли слезы. – Мне очень плохо. Прошлые воспоминания не покидают меня. А самое худшее, что я так и не разлюбила вашего сына. Находиться с ним рядом и не сметь прикоснуться к нему хуже всякой пытки.
– Ужасно, – печально сказала Кейт. – Я чувствовала, что тебе неуютно в обществе Ника, но даже не подозревала, что так тяжело. Да мне и самой нелегко. Как подумаю, что мой сын и Патриция поженятся, сразу бросает в дрожь.
– Да, я вас понимаю.
Кейт похлопала ее по колену.
– Когда ты намерена переехать, милая?
– Сначала нужно найти квартиру. Хочу поселиться в Сидней-Крик, чтобы Робби чаще виделся с отцом. Мальчик очень привязался к нему. Мне будет вас не хватать, Кейт. Надеюсь, мы останемся подругами?
– Конечно, Эбби. Пять лет назад я совершила ужасную ошибку. Теперь понимаю, какую невестку потеряла.
– Спасибо, Кейт, – ответила Эбби. Она больше не могла сдерживаться и разрыдалась. Слезы ручьем текли по щекам.
– В городе я знаю только один дом, где можно снять комнату. Но думаю, соседство Патриции тебе не придется по вкусу. Еще есть квартира прямо над кафе Джорджа. Уверена, он тебе не откажет.
– Я сегодня же с ним переговорю.
– Правда, там всего одна спальня.
– Ничего. У Робби будет собственная комната, а я расположусь в гостиной. Мы прекрасно устроимся, – с уверенностью произнесла Эбби.
