– Мама, я соскучился.
– И я, милый. Кейт, простите, что не смогла приехать раньше. Вам пришлось самой готовить ужин.
– Не нужно извиняться, Эбби. За две недели ты так много сделала для нас.
Брэд кивнул.
– Это точно. Мы все теперь как одна большая семья.
Эбби потупила взгляд. Она очень привязалась к братьям Ника и его матери. И ей будет тяжело уезжать отсюда.
Неожиданно зазвонил телефон.
Кейт взяла трубку.
– О, привет, Майк. Да, сейчас, – она повернулась к столу и передала трубку Нику. – Тебя к телефону, сынок.
Ник удивленно посмотрел на мать.
– Меня? – Он вылез из-за стола и принял трубку из рук Кейт. – Привет! Как дела?
Выслушав ответ, Ник нахмурился и быстро сообщил Майку, что немедленно выезжает, затем чмокнул Кейт в щеку и убежал.
Никто не понял, что случилось.
* * *
Ник не верил собственным ушам.
Еще утром Патриция обещала, что воздержится от сплетен. А уже к вечеру по городу поползли слухи. Но самое плохое, что она рассказывала гадости не про него, а про Эбби.
Патриция оклеветала ее, рассказывая, что девушка соблазнила Ника. А потом переспала с ним, зная про его помолвку. Большей подлости Ник от Патриции не ожидал.
Майк ждал Ника в кафе. Рядом с ним сидел молодой человек. Увидев Ника, он опустил глаза в пол.
– Билл Лэм, давно не виделись.
– Послушай, Ник. Я виноват перед тобой. Патриция поведала мне про Эбби, а я поделился с ребятами.
– И как все произошло?
– Патриция пришла в кафе и подсела к нашему столику. Она была очень расстроена, даже расплакалась. Сказала, что Эбби соблазнила тебя и увела у нее.
– И ты поверил?
– Не сразу. Но Патриция начала вдаваться в подробности. Она заявила, что Эбби забеременела и родила сына вне брака. И теперь ей хватило наглости снова лечь с тобой в постель.
– Разве порядочная женщина станет рассказывать такое? Патриция вам все наврала про Эбби. Не было ничего подобного.
– Ник, прости. Она нас здорово облапошила. Больше ни про кого не стану слушать сплетни. И ребятам скажу, что Патриция наврала. Ты извинись за меня перед Эбби, пожалуйста.
– Ладно, Билл. Иди.
Оставшись с Ником вдвоем, Майк спросил:
– Что думаешь делать?
– Хочу свернуть Патриции шею! – разъярился Ник. – А вообще я в растерянности. Посоветуй, как можно воздействовать на нее?
– Думаю, можно припугнуть. Сказать, что подашь в суд за клевету. А я пойду с тобой для большей убедительности.
– Ты здорово придумал, Майк.
Выйдя из кафе, они направились к дому Патриции. У двери Ник постучал.
– Кто там?
– Ник! – резко ответил он. Патриция крикнула:
– Уходи. Не хочу тебя видеть.
– Предпочитаешь выяснять отношения через дверь? Давай. Пусть все соседи узнают, что ты за человек.
Патриция распахнула дверь и увидела, что Ник не один. Она уставилась на Майка Дунливи.
– А что тут делает шериф?
– Он здесь на тот случай, если мне потребуется помощь.
Патриция фыркнула.
– Зачем ты пришел?
– Ты прекрасно все знаешь, Патриция. Ты оклеветала Эбби. Теперь держись!
– Но про тебя я даже слова не сказала, – заявила она.
– Про меня – нет, но ты не имела права поливать Эбби грязью! Зачем говорила, что она затащила меня в постель? Тебе не стыдно?
– Ни капельки. Я сказала правду. Ты же на самом деле с ней спал!
– Это было пять лет назад. Я намерен пойти в суд и подать на тебя иск за клевету.
– Ты не посмеешь. Это подло.
– Послушай, не тебе говорить о честности. Я хотел расстаться с тобой по-хорошему. Позволил рассказывать, что ты меня бросила. Оставил кольцо с бриллиантом. А ты поступила гадко.
– А ты святой? Сам меня бросил. Я тоже могу подать на тебя в суд за то, что обманул меня. Ведь мы так и не поженились.
– Ни один суд не станет рассматривать твою жалобу. И никто не дает тебе права оскорблять женщину, которую я люблю.
Патриция нахмурилась.
– Ладно, я уеду из города, как только смогу. Не хочу близко к тебе находиться, Ник Логан.
– Отлично, – Ник развернулся и вышел на площадку. За ним последовал Майк. Патриция захлопнула дверь.
Ник остался доволен, что все так быстро уладилось. Они с Майком решили вернуться в кафе и отпраздновать победу над Патрицией.
В дверях их встретил Джордж.
– Вот это да! – воскликнул он и лукаво посмотрел на Ника. – Какие новости я узнаю. Значит, ты влюблен в Эбби?
Ник уставился на Джорджа.
– Да. А ты откуда знаешь?
– Мне рассказал один из моих клиентов. Он слышал, как ты кричал об этом Патриции Отвел. Она заходила в кафе, но я велел ей убираться отсюда. Нечего болтать гадости про Эбби!
– Я рад, что ты за нее заступился, – поблагодарил Джорджа Ник.
– Конечно. Ведь она собирается жить здесь, вместе со мной.
Эти слова потрясли Логана как гром среди ясного неба.
– Что?
– Сейчас она приводит в порядок квартиру на втором этаже, чтобы переехать. Что случилось с…
Джордж не успел договорить. Ник выбежал из кафе и направился по боковой лестнице на второй этаж. Дверь в квартиру оказалась не заперта. Он с силой распахнул ее.
Нетрудно было заметить, как много сделала Эбби. Но ей предстояло сделать еще больше. В квартире до сих пор царил кавардак. Неужели она все-таки предпочтет жить здесь?
Значит, ему нужно принять меры, чтобы Эбби осталась на ранчо. Хотя, может, и не стоит. Лучше, наверное, отпустить ее, а потом начать ухаживать. И тогда он постарается добиться ее расположения.
Но на этот раз – никаких поспешных шагов. Он должен убедиться, что Эбби захочет стать его невестой, а потом и женой.
– Это правда, что Эбби собирается переехать в эту квартиру, Ник? – спросил его Майк, когда он спустился вниз.
– Нет, квартира непригодна для жилья. – Ник подумал, что шериф как раз тот человек, который может дать ему дельный совет. – Не знаю, что мне делать, Майк. Я люблю Эбби. Мы хотели пожениться еще пять лет назад, но тогда я все испортил. Как ей дать понять, что я по-прежнему люблю ее?
– Непростая задача… Ты мог бы пригласить ее завтра на свидание. Я помогу Кейт развлечь малыша.
Ник заметил, как у Майка вспыхнули глаза.
– Отличная идея! Могу поспорить, что ты мечтаешь об этом!
– Каждая минутка, проведенная возле Кейт, – блаженство.
– Понимаю. Я чувствую то же самое рядом с Эбби.
Он еще долго стоял на улице, улыбаясь собственным мыслям.
Эбби и Кейт убирались на кухне.
– Я буду скучать по тебе, – с грустью призналась Кейт, обняв девушку. – Твое появление в нашем доме можно сравнить только с возвращением Джулии на ранчо. Нет, я не чувствую себя одинокой среди своих мальчишек, но с тобой я могла поделиться тем, что вряд ли поймет мужчина.
