Внезапно тишину нарушил какой-то непонятный, еле слышный звук. Что это?.. Чей-то плач?
На какую-то долю секунды Вив парализовал страх, но потом она догадалась, в чем дело, и облегченно вздохнула. Это была всего-навсего кошка.
Какая же я идиотка! — разозлилась на себя девушка. Видно, нервы совсем расходились…
Звук повторился снова, на этот раз еще громче, и она не раздумывая свернула с тропинки. Вскоре ей удалось разглядеть пушистый комочек на верхней ветке старого дуба.
— Кис-кис-кис… — позвала Вив, запрокинув голову. — Иди сюда, глупыш…
Однако котенок только еще громче замяукал, не двинувшись с места.
Вивьен лихорадочно соображала, что предпринять в такой неординарной ситуации. Если она уйдет, оставив беспомощное маленькое существо на произвол судьбы, то всю ночь будет ворочаться без сна. А вызывать спасателей по такому, казалось бы, несерьезному поводу девушка не решалась. Так что оставался только один выход…
Она сняла пальто и аккуратно положила его на землю. Оно принадлежало еще ее матери и давно вышло из моды, но было очень хорошего качества, из тяжелого мягкого драпа, и Вивьен дорожила им. Ей сразу стало зябко, и она обхватила себя руками, пытаясь согреться.
— Я надеюсь, ты оценишь это, — буркнула она, и котенок протяжно мяукнул в ответ.
Вив подоткнула платье и стала прикидывать, как подступиться к напуганному животному.
Кажется, придется и туфли снять, вздохнула Вив, сообразив, что на каблуках вряд ли сможет залезть на дерево.
Длинные ноги, ловкость и сноровка, а также сучки и вмятины на стволе старого дуба помогли ей легко вскарабкаться на дерево. Здесь, наверху, было еще холоднее, и она невольно с тоской подумала о потрескивающих в камине поленьях.
Увы, ее ждал пустой холодный дом.
— Давай-ка, киска. — Вивьен осторожно протянула к котенку руку. — Я тебя не обижу.
К сожалению, у него явно были другие планы. Как только девушка прикоснулась к мягкой шерстке, он громко зашипел и выгнул спинку. Вив вскрикнула и автоматически прикрыла рукой глаза, опасаясь, что зверек вцепится ей в лицо. Раздался хруст треснувшей ветви, и она почувствовала, что теряет равновесие.
Девушка скользнула вниз, судорожно пытаясь уцепиться за ветки. Наконец ей это удалось, и она облегченно перевела дух.
Впрочем, радоваться было рано: ломило плечо, а опора под ногами оказалась весьма неустойчивой. Вивьен сознавала, что неминуемо упадет — пальцы ее немели, а скрип ветки становился все более угрожающим.
— Не бойся, Вив. Я поймаю тебя, — вдруг услышала она знакомый голос, но почему-то вовсе не обрадовалась.
— Учтите, я не пушинка, — хмуро предупредила она.
— Ветка вот-вот сломается. Лучше прыгай сама! — резко скомандовал ее спаситель.
— Прямо сейчас?
— Да, сейчас. Раз, два… Три!
Вив сделала глубокий вздох и, закрыв глаза, полетела вниз.
— Я же предупреждала тебя, что тяжелая. — С трудом восстановив дыхание, она перекатилась через лежащего на спине Джеффа.
Он не подавал никаких признаков жизни.
Вивьен встала на колени и склонилась над ним. Из его груди вырвался шумный вздох, и она испугалась.
— Джефф! — Вцепившись в лацканы его пиджака, девушка начала яростно трясти недвижное тело. Красивое мужское лицо было мертвенно-бледным, но она надеялась, что виной тому лунный свет. — Ты в порядке?
К ее радости, его глаза наконец открылись. Он положил руку на живот и простонал:
— Больно дышать…
— Слава Богу! — вздохнула она с облегчением.
Джефф с трудом заставил себя сесть.
— Хорошо, если ребра целы. Черт! Я столько раз видел на экране, как герой ловит девушку, прижимает ее к своей груди и они вместе направляются навстречу восходящему солнцу… — Он опять застонал, а потом прибавил: — На самом деле в этом нет никакой романтики. Такое впечатление, что меня придавило каменной плитой.
— Благодарю за комплимент, — хмуро отозвалась Вив и, увидев, что Джефф пытается встать на ноги, предложила: — Позволь тебе помочь.
Но он упрямо покачал головой.
— Я сам.
— Тебе так неприятны мои прикосновения? — обиженно спросила она.
Он взглянул на нее, и в его глазах промелькнула улыбка.
— Ты просто посинела от холода.
— Я оставила пальто вон там…
Джефф поднял его с земли.
— Надень, — приказал он, — а то заработаешь воспаление легких.
Вив повернулась к нему спиной, и он набросил тяжелое пальто ей на плечи.
— Все равно холодно, — пожаловалась она.
Он стал застегивать ей пуговицы.
— Спасибо, — пробормотала девушка, испытывая непреодолимое желание прижаться к большому и теплому мужскому телу.
Но Джефф что-то беззвучно пробормотал себе под нос и отодвинулся.
— Какого черта ты полезла на дерево? — хмуро поинтересовался он.
— Там котенок.
— Ты возишься со всеми бродячими кошками, которые попадаются тебе на пути?
— Но он сидел на самом верху и мяукал так жалобно… Я пыталась снять его оттуда, — пояснила Вив и подняла глаза туда, где сидел котенок, который почему-то больше не подавал голоса.
О Господи, до чего же высоко! Неужели я действительно была там? — подумала девушка, и ее даже замутило, когда она осознала, что могло случиться, если бы Джефф не оказался рядом. Услышав его голос, она даже не удивилась, потому что в тот момент думала только о том, как бы не упасть.
А ведь я не из тех, кто ждет, чтобы их спасали, сказала себе Вив, и привыкла надеяться только на себя. Впрочем, все хорошо, что хорошо кончается.
— Я не вижу там никакого котенка, — заметил Джефф, сосредоточенно вглядываясь в темноту.
— Ты хочешь сказать, что мне это привиделось? — буркнула Вивьен. — Или решил, что я люблю лазать по деревьям? Если не веришь, можешь посмотреть, как он меня исцарапал. — И она продемонстрировала ему свои руки.
— Кошки не боятся высоты и всегда приземляются на четыре лапы, — сухо заметил Джефф. — Так что я не думаю, что котенок так уж нуждался в твоей помощи.
— Не надо читать мне лекцию. В конце концов, тебя не касается, почему я полезла на дерево.
Он только пожал плечами.
— Это было просто глупо!
Вивьен решила не отвечать на эту грубость и тихо сказала:
— Извини, если твой костюм испорчен.
— Костюм! — хмыкнул Джефф, глядя на нее, как на слабоумную. — К черту костюм! Ты могла сломать себе шею, да и меня чуть не придавила.
— Я не просила тебя о помощи, — сердито возразила Вив. — Кстати, как ты оказался здесь? Неужели следил за мной?! — ахнула она, догадавшись. — Какая низость!
— А мне кажется, ты должна быть рада, что так случилось.
