Дженнифер была почти благодарна ему за неожиданную перемену темы.
– Эдди должен был прийти, но его отец, Хью Грубер, сказал, что у мальчика небольшая простуда.
– Очень жаль.
Она взглянула на Невилла и увидела, что он больше не улыбается. По-видимому, его слова были вполне искренни.
– Не просто жаль! – запальчиво произнесла Дженнифер, ощутив приближение прежнего гнева, который вызвал у нее Грубер. – Готова спорить, что никакой простуды нет и в помине. Просто Хью демонстрирует характер. Ему не хочется, чтобы Эдди виделся со мной. – Ее голос дрогнул. – Какое все-таки свинство с его стороны! Эдди так ждал этого праздника, так надеялся…
Некоторое время Лестер молчал, обдумывая новую информацию. Потом спросил:
– Хочешь, чтобы я поговорил с ним?
Предложение было настолько неожиданным, что Дженнифер поначалу даже не поняла, о чем идет речь.
– С кем? – спросила она.
– С отцом Эдди.
Она усмехнулась.
– Неужели ты всерьез думаешь, что положение внука миссис Пинкстон поможет тебе повлиять на Хью? – Дженнифер покачала головой. – Знаю, ты очень высокого мнения о себе, но на этот раз ничего сделать не сможешь, уверяю.
– У меня не настолько раздутое самомнение, как ты полагаешь. Но скажу без ложной скромности: порой мне удается убеждать людей в том, что они не правы.
Она поморщилась.
– Твоя репутация ни для кого не секрет. Не сомневаюсь, что с твоим обаянием ты можешь убедить кого угодно и в чем угодно. Но я хорошо знаю Грубера. В нем больше упрямства, чем в тебе очарования, так что лучше не суйся к нему – только все испортишь.
Хотя после этих слов Невилл кивнул, она заметила, что на его скуле как будто дернулась мышца. Неужели он нервничает? – мелькнула у нее мысль. Это было так неожиданно, что Дженнифер даже почувствовала себя виноватой. В конце концов, Невилл предложил помочь, а она практически высмеяла его, хотя известно, что не существует стопроцентно плохих людей. И, разумеется, Невилла Ормонда нельзя считать законченным негодяем.
Взволнованно вздохнув, она сказала:
– Прости, я не хотела тебя обидеть. Понимаю, ты предложил помощь. Но… Хью действительно тупоголовый упрямец и результатом ваших переговоров может стать лишь то, что он вообще перестанет отпускать ко мне Эдди.
– Я все понял. Забудь о моем предложении.
В следующее мгновение Дженнифер почувствовала, как рука Невилла переместилась по ее спине чуть ниже. Одновременно он плотнее прижал ее к своей груди. Их бедра тоже соприкоснулись, и Дженнифер затрепетала от чувственного восторга. Спеша подавить это волшебное ощущение в зародыше, она прикусила губу. Лучше сосредоточься на боли, а не на парне, который тебя обнимает!
Танцуя, они сделали небольшой круг, и сейчас лунный свет вновь упал на лицо Невилла. Она увидела, что тот искренне озабочен и явно сочувствует ей. И это задело некие потайные струны ее души. Неожиданно – и очень сильно – дало себя знать тщательно подавляемое желание вновь испытать поцелуй этого мужчины.
Почти не отдавая себе отчета в том, что делает, Дженнифер передвинула лежащую на плече Невилла руку на его спину, в свою очередь плотнее прижав его к себе. Затем она подняла лицо и приоткрыла губы в древней как мир безмолвной просьбе о поцелуе. Даже осознавая всю глупость и безрассудность своего поступка, Дженнифер не смогла остановиться.
Поцелуй меня! – как будто говорила она всем своим видом. Возьми меня! Скорее, пока я не одумалась!
Она почувствовала некоторое сомнение со стороны Невилла и даже настороженность, словно он не до конца поверил в искренность ее намерений. Но можно ли было упрекнуть его за это? Сколько раз она весьма недвусмысленно давала понять, что он должен держаться от нее подальше? А сейчас вдруг сама просит о близости!
Не успела Дженнифер подумать об этом, как начался поцелуй. Нежный, как тот, первый, до сих пор обжигавший память. В нем не было даже намека на эгоизм, а вкус его оказался так сладостен, что каждая клеточка ее тела затрепетала, пробуждаясь к жизни.
Их языки встретились и тоже сплелись в чувственном танце. Вскоре мозг Дженнифер затянуло туманом удовольствия, однако даже в такую минуту какая-то часть ее сознания бодрствовала. Посреди медленного безумного погружения в пучину наслаждения к Дженнифер внезапно вернулась способность рассуждать здраво. Ради всего святого, что это ты делаешь? Ужаснувшись вдруг своему безумному поступку, она толкнула Невилла в грудь и воскликнула:
– Если ты думаешь, что, соблазнив меня, порадуешь миссис Пинкстон, это заблуждение с твоей стороны! И моего мнения о себе ты этим тоже не изменишь! Но, вероятно, за минувшие дни тебе удалось уладить вопросы, ради которых ты приехал, поэтому ты решил – так сказать, на закуску – заняться со мной любовью!
Дженнифер осознавала всю абсурдность подобных обвинений, учитывая то обстоятельство, кто спровоцировал этот поцелуй, но ее словно подхватила и понесла неведомая сила. Задумываться о смысле сказанного попросту не хотелось…
Она попятилась и остановилась, лишь почувствовав сзади перила. В эту минуту до ее слуха донеслось сдавленное ругательство, затем прозвучал хриплый голос Невилла:
– У тебя садистские наклонности, дорогая. Ты меня словно кнутом хлестнула!
В душе Дженнифер сознавала, что заслужила подобные слова. Испытывая слабое головокружение, она отвела взгляд в сторону, а затем вообще повернулась к Невиллу спиной и тяжело оперлась о перила.
– Ты в порядке? – с тревогой спросил он.
– Да.
Она крепко зажмурилась, жалея, что не может провалиться сквозь землю. Надо же было совершить такую глупость! Впрочем, это мягко сказано… Подобному поступку вообще трудно найти определение! Собственное безрассудство настолько потрясло гордившуюся своим благоразумием Дженнифер, что она оказалась на грани истерики. К счастью, кое-как ей удалось взять себя в руки.
– Знаете, мистер Ормонд… вы чертовски хороши, – прерывисто произнесла она. – Я просто в восторге от ваших талантов!
Последовала продолжительная пауза.
– В восторге? – наконец переспросил Невилл. – Интересно, от чего именно?
Дженнифер не стала оборачиваться. Это было бы слишком неразумно. К. тому же она вообще сомневалась, что в будущем сможет когда-нибудь прямо посмотреть этому человеку в глаза.
– Вы довели талант обольщения до совершенства, – хмуро пояснила Дженнифер. – Думаю, ни одна женщина не устоит перед вами. Еще бы, какое счастье: на нее обратил внимание такой первоклассный мужчина! Да еще и улучшенного образца!
– Ничего не понимаю… Что ты несешь?
Дженнифер поглубже вдохнула воздух, все еще стараясь успокоиться.
