Поезд вернул Аманду в Сент-Брук рано утром. И, как ни странно, на перроне её встречал молодой полисмаг.
– Меня зовут Брум. Я здесь по поручению капитана Лейблара, – отчитался парень, краснея. – Он велел доставить вас домой и убедиться, что с вами всё в порядке.
– Очень любезно с его стороны, – признала Аманда. – Убеждайтесь.
Молодой человек покраснел сильнее прежнего и бросился показывать Аманде дорогу.
Оказавшись дома, она приняла ванну и крепко уснула на несколько часов. Но, со звоном побудника, встала и принялась одеваться. Пропускать рабочий день Аманда не собиралась, потому что не хотела откладывать сложный разговор с детективом Роуэном. Ей предстояло признать правоту мужчин и отказаться от мечты. По пути в Сент-Брук Аманда много размышляла над случившимся в последние недели и пришла к неутешительному выводу: пари брату она проиграла. Хвататься за новое дело в тайне от Роуэна она больше не хотела. А по своей воле детектив никогда не признает, что Аманда чего-то стоит в выбранной профессии.
Оставалось гордо принять поражение и прекратить оттягивать неизбежное.
Вот только с замужеством она всё же хотела повременить. Ей предстояло уговорить брата дать время на то, чтобы забыть… Сент-Брук. И капитана, рядом с которым Аманде было так хорошо…
– А это ты, миледи, – заметив её, усмехнулся детектив Роуэн. – Как себя чувствуешь?
– Спасибо, хорошо, – ответила Аманда. Она собиралась с духом, чтобы сказать, что освобождает детектива от своего назойливого присутствия, но он опередил её.
– Хорошо, что зашла. Ну-ка, присядь. Слушай, какое прелюбопытное дело у меня вырисовывается. Потом скажешь, что думаешь. Ну, чего застыла? Стоя слушать будешь?
– Н-нет! – Аманда отмерла и бросилась к креслу напротив стола детектива. – Читайте. Я готова!
Он усмехнулся, хитро сверкнул глазами и заговорил…
В тот день Аманде казалось, что счастливее быть она уже не сможет. Роуэн впервые дал ей возможность участвовать в расследовании. Пока только в теоретической части, конечно, но и это было огромным прорывом в их непростых взаимоотношениях!
А на следующий день, за пять минут до обеденного времени, в агентство пришёл очень уставший капитан Лейблар.
– Простите за мой вид, миледи, – улыбнувшись, попросил он, – я только что с поезда. И сразу к вам. Время обеда. Не откажете сопроводить вас?
– Я с радостью, но… вы точно не хотите отдохнуть. Мы можем встретиться завтра.
– Сегодня, – категорично заявил он, добавляя тише: – Не нужно откладывать важные вещи, если есть возможность сделать их. Мы и так пропустили несколько обедов, и это пагубно сказалось на моём настроении. Без вас мир становится слишком серым. Раскрасьте его для меня? Прошу.
– Так и быть, – выдохнула Аманда, моментально поняв, что пределов её счастью просто нет, потому что от слов Мортимера оно подросло снова, грозя разорвать её на миллиард крошечных восторженных смешинок.
– Тогда собирайтесь, а я пока расскажу вам о том, что мисс Дэвишски нашлась.
– Вот как? – Аманда замерла напротив капитана.
– Как я и предполагал, она уезжала к родственникам и забыла предупредить знакомых, – кивнул Мортимер. Он подал Аманде шляпку и направил к зеркалу, продолжая: – Сегодня женщина вернулась домой. С котом. И уже поругалась с соседкой из-за глупых предположений о похищении.
– Значит, я была не права, – легко признала Аманда, с улыбкой рассматривая отражение капитана. – И миссис Пенелопа Кьюз зря наводила панику.
– Именно так, – вздохнул капитан. – Но вы не расстраивайтесь. Уверен, впереди будет ещё масса возможностей, чтобы себя проявить. Ваш брат в заведомо проигрышном положении. Так что, замуж по принуждению вам идти точно не придётся. Только по собственному желанию!
Аманда повернулась к нему и счастливо улыбнулась:
– Вы так думаете?
– Я знаю.
В последний вечер весны Аманда наряжалась особенно тщательно. Она чувствовала, именно сегодня, когда в Сент-Бруке проходил большой праздник в честь дня основателя пяти городов королевства – Тайруса Маклифа – ей сделают предложение! Дальше Мортимеру тянуть было просто некуда. Буквально вчера, во время очередной их прогулки, Аманда напомнила капитану, что её практика заканчивается.
– Скоро я уеду домой, – сказала она, словно невзначай. – И мне будет очень не хватать наших встреч.
– Думаю, ты никуда не уедешь, – загадочно ответил он, но тут же перевёл тему.
Его поведение беспокоило Аманду. Мортимер не скрывал симпатии, часто делал комплименты, тратил на Аманду всё свободное время и смотрел так, что у неё захватывало дух. Но ни слова не сказал о дальнейшей их жизни.
Аманда снова повернулась к зеркалу, в последний раз поправив причёску и грустно улыбнувшись. Ей вспомнился недавний диалог с братом:
“– Да, детектив Роуэн всё же увидел в тебе потенциал, – признал Арчибальд, не скрывая удивления, – и мне радостно от того, что ты смогла себя проявить, Ами. Я больше не стану настаивать на твоём замужестве, пока ты сама этого не пожелаешь. Пари есть пари.
