— Мистер Макнайт?
Корд резко остановился. Его рука все еще лежала на талии Эшли.
— Да?
— К вам посетительница. Она ждет вас внизу.
Эшли застыла на месте.
Не прошло и трех дней, а Шейла уже пытается встретиться с ним. Итак, вот оно. Твое первое испытание. Если ты не справишься с ним, все остальное не имеет смысла.
— Ей сказали, что сюда никому не разрешается приходить во время курса, но она заявила, что ее привели чрезвычайные обстоятельства.
Глаза Корда потемнели и стали иссиня-ледяными.
— Я догадываюсь, Эшли, о чем ты подумала, — взволнованно произнес он, — но клянусь, что понятия не имею, как она разыскала меня здесь. — Его голос зарокотал. — Дэн — единственный человек в конторе, посвященный в мои дела. Все остальные считают, что я нахожусь в недельном отпуске.
— Я тебе верю, — успокоила его Эшли. — Иначе зачем весь этот фарс с моим участием в твоем лечении?
Корд оценил искренность ее слов. Он взял ее за руку.
— Пусть убирается к черту. Пойдем к себе в комнату.
Его лицо исказила свирепая гримаса.
— Нет, Корд, — твердо сказала Эшли. — Возможно, что это просто предлог, чтобы увидеть тебя. Но не исключено, что она хочет сообщить тебе какую-то важную новость.
Пораженный ее реакцией, Корд пытался поймать ее взгляд. Он с недоверием отнесся к такому необычному поведению Эшли, и трудно было винить его за это. Прежняя Эшли незаметно ускользнула бы с мученическим выражением на лице. Еще одна рана. Новая стена, воздвигнутая между ними.
— Ты так не считаешь. Как и я, — язвительно сказал Корд.
Эшли стояла на своем:
— Тем не менее, раз уж она здесь, тебе лучше встретиться с ней.
Корд тяжело вздохнул.
— Я согласен увидеться с Шейлой только при одном условии — если ты пойдешь со мной. Но если это причинит вред тебе или ребенку, я рисковать, конечно, не собираюсь.
Это были долгожданные слова, которые помогли Эшли избавиться от опасений. Таким путем он показал ей свое намерение снять любые подозрения. Увидев его решимость, она ответила:
— Если хорошенько вдуматься, какая разница, скажем мы ей все сейчас или через четыре дня?
Ответа не последовало. Говорили одни его глаза. Оба мучительно осознавали, насколько важным был этот первый шаг. Никто из них не хотел ошибиться. Сейчас Корд пытался сделать все как надо. И она тоже.
Доверяла ли она ему? Как там говорила сестра Берниза? «Ты должна во имя своего мужа раз и навсегда забыть о своих прежних страхах».
— Давай сейчас же спустимся и выясним, что ей надо.
Эшли поняла, что, прервав молчание первой, опять удивила его. Прежняя Эшли никогда не предложила бы такого — у нее не хватило бы духу.
Она чувствовала, что он борется с собой.
— Ты уверена?
Волнение, страх, восхищение и множество других эмоций прочла она в его глазах.
— Если разобраться, я даже рада тому, что она пришла. Раз уж мне суждено увидеть ее снова, предпочитаю, чтобы это произошло здесь. И вообще, что она может сказать нам двоим такого, чего еще не говорила?
Корд со вздохом сдался.
— Если ты действительно решилась, обещай, что сделаешь так, как я скажу. Разговор с нею не должен длиться больше минуты.
Поскольку у Эшли не было ни малейшего желания задерживаться в обществе Шейлы, она тут же согласилась.
— Пошли?
Он обнял ее за плечи, и они повернули назад. У дверей лифта он притянул ее к себе.
— Еще разок, пока мы не спустились, — прошептал он. Она вопросительно подняла голову, и он припал к ее губам долгим страстным поцелуем. А когда наконец выпустил ее, она едва дышала. Кровь стучала у нее в ушах. — Теперь я готов.
Его объятия были такими пылкими, что Эшли почти утратила способность говорить и соображать. Она едва сознавала, что они спускаются в комнату для посетителей.
Одно обстоятельство, несомненно, сыграло важную роль в том, что Эшли не колебалась. Шейла ожидала увидеть только Корда. Появление Эшли, да еще беременной, об руку с ним, должно было вызвать у нее настоящий шок.
Такое преимущество придало Эшли уверенности.
Хотя мачеха Корда сидела в переполненной людьми комнате, она выделялась из всех. Эшли отнюдь этому не удивилась. Сколько бы ни было ярких женщин вокруг, Шейла всегда привлекала к себе внимание.
Когда Эшли впервые увидела ее, эта высокая, гибкая и тонкая женщина напомнила ей Веронику Лэйк, обольстительную звезду киноклассики сороковых годов, которая славилась необычной прической: ее волнистые волосы каскадом падали на одну сторону лица.
С длинными стройными ногами и волнующей походкой, Шейла была воплощением женственности. Ради Корда она постаралась выглядеть как можно лучше. Потрясающее шелковое платье цвета шампанского, по всей видимости, было новым, как и босоножки на высоких каблуках и нитка жемчуга. Она выглядела изысканной, утонченной, богатой и загадочной.
Эшли никогда не пыталась конкурировать с Шейлой, а уж тем более сейчас, когда была беременна. Но сознание того, что она вынашивает ребенка Корда, помогало ей обрести уверенность.
Теплая волна прокатилась по ее телу, когда рука Корда обхватила ее за талию.
— Шейла? Ты хотела поговорить со мной о чем-то? Может быть, нам лучше выйти в коридор, чтобы сделать это без посторонних?
Мачеха Корда подняла свою золотистую голову от журнала, который она просматривала. Увидев их вместе, она напряглась, что не помешало ей вскочить с такой женственной грацией, которой не отличалась сейчас Эшли со своими медленными и неуклюжими движениями.
Когда они вышли в безлюдный коридор, Шейла окинула Эшли холодным взглядом. Несомненно, она не поверила собственным глазам. Это был момент своеобразного триумфа Эшли. Однако следовало отдать Шейле должное: та ничем не выдала своего удивления. Ее самообладание было потрясающим, если не пугающим. Как и Марша, Шейла была непревзойденным мастером интриг и манипуляций, что делало ее опасным противником.
— О, вы вместе. Какой сюрприз.
Корд крепче прижал Эшли к себе.
— Сюрпризы всегда возможны, если появляться без приглашения. Однако возникает резонный вопрос: каким образом тебе удалось выведать у Дэна, где я нахожусь?
Эшли была бы уничтожена такими словами, но Шейла была человеком другого сорта. Она пропустила слова Корда мимо ушей.
— Дэн созвал экстренное совещание сегодня, чтобы сообщить о своей отставке. Ничего не объяснив, он ушел.
Эшли почувствовала, как Корд напрягся. Дэн Локи работал в компании сорок с лишним лет, дослужившись до поста вице-президента, управляющего всем производством. Это был тяжелый удар для Корда.
