— Ты права, — согласилась брюнетка, — Извини.
— Значит так, — Хистория подняла ее за подбородок и заглянула в глаза, — Мне нужно закончить одно дело, а после него предлагаю сделать ребятам сюрприз. Я сейчас позвоню и предложу всем собраться. Кирштейна не будет, не переживай.
Элис кивнула, вытирая красные от слез глаза.
— Может, вина выпьешь? — предложила подруга, — А то видок у тебя сейчас совсем нездоровый.
— Я за рулем, — Элис смущенно улыбнулась, — Взяла машину в аренду.
— Красиво жить не запретишь, — хихикнула блондинка, — Тогда поехали!
На улице красовался роскошный, поблескивающий на солнце кабриолет, под стать его временной хозяйки. Сама же Элис выглядела особенно элегантно. Девушка всегда имела слабость к хорошим вещам и теперь, имея возможность позволить себе все, что только пожелает, ни в чем себе не отказывала. На ней было легкое черное пальто с рукавами три четверти, обвязанное поясом, который подчеркивал тонкую талию, красные длинные перчатки и гармонично дополняющие образ солнцезащитные очки.
Вжав педаль газа на полную, девушки устремились вперед, навстречу ветру.
— За этим зданием поворот налево, — пояснила Хистория, указывая дорогу.
Брюнетка свернула за угол и, сдав немного назад, припарковалась.
— Вот мы и на месте, моя королева, — засмеялась Элис.
— Господи ты боже мой, — отмахнулась блондинка, — Я уже давно не твоя королева, — Хистория повернула голову ко входу, и улыбку как рукой сняло.
Элис, проследив за ее взглядом, повернулась следом за ней.
— Здесь выставка Жана, — сдавленно произнесла она, — Я не знала, — Хистория виновато посмотрела на помрачневшую подругу.
— Все нормально. Я подожду снаружи.
— Постараюсь быстрее, — кивнула блондинка и в спешке удалилась.
В зале было полно народа. Пузатые напыщенные мужчины, занимающие высокопоставленные должности, местные чиновники и их жены, с ног до головы увешанные драгоценностями, а также гости, прибывшие из-за границы непосредственно на саму выставку. Хистория нехотя со всеми поздоровалась, натягивая приветливую улыбку. До глубины души она все это ненавидела и презирала. От выставленной напоказ роскоши и богатства ее буквально выворачивало наизнанку. Чтобы подписать несколько документов, девушка прошла все девять кругов ада. Миловидное общение с навязчивыми собеседниками, будто трясиной затягивало ее в это болото. Стоило попрощаться с одними, как к ней на всех радостях присасывались другие персоны с неимоверно бестолковыми вопросами, не имеющих ни цели, ни отношения к какому-либо делу. Отвязавшись от назойливых знакомых, Хистория закатила глаза, делая глубокий вдох, как столкнулась с виновником всей этой суеты. Жан ощущал себя здесь как рыба в воде, хотя и выглядел изрядно уставшим.
— Какие люди! — улыбнулся парень, обнимая блондинку, — Не думал тебя здесь увидеть.
— Да уж, вот выбралась в город и заодно решила с некоторыми делами разобраться.
— Боюсь спросить, что же такое тебя сподвигло свою ферму покинуть? — иронично отшутился Кирштейн, провожая ее до двери.
— Жан, — девушка остановила его, — Меня снаружи Элис ждет.
Скрывать визит подруги не было никакого смысла. Все равно они собирались ехать к ребятам, и рано или поздно Кирштейн был бы проинформирован о ней. Парень замер на месте, переваривая услышанное. Все тело будто парализовало, а сердце забилось вдвое чаще обычного.
— Элис? — переспросил он, с какой-то особой болезненностью произнося ее имя.
— Да, — кивнула блондинка. И, еще раз поздравив его с открытием выставки, попрощалась.
Жан стоял, не в силах пошевелиться до тех пор, пока Хистория не скрылась за дверью. После чего он, будто в забвении, поднялся на балкон и нервно закурил сигару. Взгляд сразу упал на черный кабриолет, стоявший через дорогу, в котором сидела девушка, изящно сложившая руки на обитом белой кожей руле. Восемь лет ни слуху, ни духу. Восемь лет спокойной размеренной жизни, в одночасье разбились на множество осколков.
— Я тут, — брюнетка посигналила, подзывая потерявшую ее из виду подругу, — Мы там проезд загородили, пришлось отъехать.
***На бывшей территории разведкорпуса теперь располагалась воинская часть. Однако кое-что там все-таки сохранилось. Собственная пивоварня, прославившаяся на весь Парадиз, по прежнему располагалась недалеко от кадетского училища и продолжала радовать уже не только местных жителей, но и туристов, став одной из достопримечательностей. Там и решено было встретиться.
Когда подруги приехали, все ребята были уже в сборе: Саша и Николо, Армин с Энни и, конечно же, Конни, но почему то один. Первая встреча за столько лет была эмоционально непростой, но однозначно приятной. Их реакция в первые же секунды расставила все по своим местам, перечеркнув все сомнения. Ребята действительно ждали Элис и скучали по ней. В этом больше не было никаких сомнений. Девушке стало невероятно стыдно от того, что подобные раздумья вообще посмели появиться в ее голове. Ведь они столько пережили вместе. Таких понятий, как время и расстояние, попросту не существовало в отношении их дружбы. Они жили в сердцах друг друга, и им вовсе не обязательно было регулярно видеться, чтобы понимать это.
— Элис, — обратился к ней Конни, — Хисторию я вообще года три не видел. Королева у нас занятая, сама понимаешь, — он вдруг захохотал, — Коров пасет да свиней выгуливает. Дел невпроворот.
На что блондинка закатила глаза и, пихнув его в бок, рассмеялась.
— А капитан Леви и майор Ханджи? — поинтересовалась брюнетка.
— Вот тут ты была права, — закивала Саша, — Надо же было так тщательно отношения скрывать. Сейчас в Англии живут. Чайный магазинчик там открыли.
— Как Райнер? — внезапно для всех спросила Энни, которая все несколько часов отмалчивалась.
И все перевели вопрошающие взгляды на Элис, будто бы только сейчас заметили, что она приехала без мужа. Отчего девушка немного растерялась, не зная, что ответить.
— В порядке, — улыбнулась она совсем не убедительной улыбкой, — Он с Альмой, — соврала брюнетка, избегая подробностей.
— Совсем уже, наверное, взрослая? — поинтересовался Армин.
— Двенадцать лет, — ответила Элис, протягивая фотографию дочери.
— Какая красавица, — расплылась в умилении Саша, переводя взгляд то на фотографию, то на Элис.
— Можешь не искать сходства, — брюнетка рассмеялась, — От меня у нее разве что нос.
Под разговоры, шутки и литры выпитого пива время все быстрее и быстрее приближалось к полуночи, негласным правилом заставляя уже обремененных семьями ребят по привычке смотреть на время. Да и сама девушка была измотана, так и не успев отдохнуть с дороги.
— Ты здесь надолго? — спросил Армин
— Обратно еще не покупала билет. Думаю, максимум на неделю.
— Значит, еще увидимся, — заключила Саша.
— Мы тут неподалеку остановились, — сказал Конни, — Вы с нами заночуете?
— Нет, — Элис покачала головой, — Я поеду.
— Уверена? — возразила Хистория, — Ты же пила.
— Я в порядке. Не переживайте.
Попрощавшись со всеми, девушка неторопливо направилась в сторону своего кабриолета. Усаживаясь в салон, она откинулась на спинку сидения и закрыла глаза, вспоминая свою прошлую жизнь. Память воспроизводила совершенно разные эпизоды, начиная с детских, где она дурачилась во дворе со своими сверстниками, заканчивая пробитой Бронированным титаном стеной.
— Ладно, нужно ехать, — накинув на голову платок, она принялась заводить машину.
Но, повернув ключ зажигания, ничего не произошло. Элис повторила это снова. И снова.
— Черт! — выругалась девушка, вышла из машины и хлопнула дверью.
— Не заводится? — произнес до боли знакомый голос.
По позвоночнику невольно пробежал холод, а тело бросило в дрожь, перекрывая доступ к кислороду. Девушка вцепилась в капот до побелевших костяшек и, наконец, обернулась, переведя строгий потемневший взгляд на приближающегося к ней мужчину.
— Не подходи ко мне, — испуганно прошептала она, сделав пару шагов назад.
