— ..И сейчас у нас есть возможность поблагодарить Тэру за то, что она предоставила нам три копии своего нового романа «Нескромность».
Послышались аплодисменты. Тэра сглотнула Джек вместе со всеми хлопал в ладоши.
— Итак, леди, перед вами Тэра Девлин.
Улыбка заиграла у нее на губах — настало время отвечать на вопросы.
— Интересно, откуда берутся сюжеты для ваших романов?
— Иногда это бывает случайно услышанное слово, иногда — какая-нибудь местность, которая меня впечатлила.
— Вы пишете, основываясь на реальном жизненном опыте?
Джек вытянул шею, чтобы лучше слышать.
— По-моему, нельзя писать, не вкладывая в замысел свои личные переживания. Я даже немного влюбляюсь в своих героев.
Голос Джека прозвучал в промежутке между вопросами:
— Вы верите в счастье, которое приходит не сразу?
Ее глаза сузились.
— Я верю, что это возможно. Для некоторых людей. — Может, если бы она его проигнорировала, он бы ушел?
— А герои ваших романов существуют в реальной жизни?
— Думаю, да, эти герои существуют.
— Где вы их находите? — выкрикнул голос из толпы. Голос Джека.
В толпе послышался смех.
Тэра откашлялась, и женщина сзади нее призвала всех к молчанию.
— Дайте ответить Тэре.
— Потенциальный герой находится здесь, в этой комнате! — вновь выкрикнул Джек.
Тэра поглядела на него, потом на худенькую женщину, которая поспешила объявить:
— Этот молодой человек пришел сюда, чтобы удивить девушку, которую не видел некоторое время.
Несколько человек улыбнулись и захихикали.
— Удивить — как? Скажи конкретнее, Эдит!
— Спросите его сами.
Все глаза устремились на Джека. Он неподвижно смотрел на Тэру.
— Я думаю, что каждая влюбленная женщина видит в своем мужчине героя.
Несколько мгновений в комнате было тихо, затем Эдит указала на Джека.
— Ты пришел, чтобы увидеться с ней, не так ли?
Джек медленно улыбнулся.
— Да.
— Почему сюда?
Он пожал плечами.
— Объединение писателей, обсуждающих любовный роман, показалось мне хорошим местом для того, чтобы признаться ей в любви.
Все громко вздохнули и посмотрели на Тэру.
Она покраснела.
— Мне кажется, что здесь она спокойнее, чем бывает обычно, — усмехнулся Джек.
Тэра вопросительно подняла бровь.
— А почему ты решил, будто мне интересно это слышать, Джек Льюис?
— А что вы думаете, леди? — обратился Джек к собравшимся.
Его новые друзья пришли ему на помощь:
— Какой красавчик!
— Мне нравится его имя, оно необычное.
— И он кажется мне очень романтичным.
Джек остановился рядом со столом, за которым сидела Тэра.
— Может, поговорим о наших отношениях?
В комнате воцарилась тишина. Тэра посмотрела на выжидающие лица, затем на Джека.
— Даже сейчас ты не можешь отважиться сказать мне простые слова, да, Джек? Три простых слова. Но ты трусишь. — Она печально улыбнулась. — Ты прячешься за большое количество людей, не полагаясь на собственные чувства.
Джек неожиданно ощутил, что теряет свой шанс.
— Мы не могли бы выйти на минутку? — Он откашлялся и добавил:
— Пожалуйста.
Ее лицо оставалось непроницаемым, и у Джека перехватило дыхание.
— Хорошо. На минуту. Но это все, на что ты можешь надеяться.
На улице их обдало холодом. Тэра поежилась.
— Ну?
— Я всего лишь хотел сказать, что сегодня дождь. — Джек с надеждой улыбнулся, когда она бросила на него полный ярости взгляд.
— Ты действительно полный дурак.
Ее злость потрясла его. Он нахмурился.
— Вообще-то ты, наверное, права. Но перед тем, как ударить меня, выслушай. — Он взял ее за локоть.
— Минута прошла, Джек. Меня ждут в зале, если ты не заметил.
Он тряхнул головой, удерживая локоть Тэры.
— Дай мне еще несколько минут.
Стараясь высвободить руку, Тэра посмотрела ему в лицо.
— Ты уже все сказал, больше говорить не о чем.
Джек спокойно выдержал ее взгляд.
— Я твой герой.
— Ты?
— Ну, с небольшой помощью, думаю, у меня получится им стать.
— О, правда?
Он нахмурился.
— Черт возьми, Тэра, неужели ты думаешь, это легко для меня?
— Я вообще не понимаю, о чем ты говоришь.
— Я делаю тебе предложение, о котором могу закричать на весь мир. Неужели это не ясно?
Ее серые глаза заморгали, а сердце отчаянно забилось в груди. Она отвернулась.
— Ты изменил своим принципам?
— Да, изменил. — Он встал прямо перед ней. Я был не прав.
Она вдруг сжала кулаки.
— А как насчет того, что с тебя хватит?
— Все так же. — Он улыбнулся. — С меня хватит.
Именно поэтому ты мне так сильно нужна.
— Я нужна тебе? Ты отказался от меня неделю назад.
— Да, нужна. Просто я очень боялся. Но теперь я нашел то, что пугает меня еще больше. — Его глаза изучали ее. — Я пропадаю, когда тебя нет рядом.
Ее сердце забилось еще сильнее, но Тэра не была уверена в том, что готова поверить ему.
— А если ты опять испугаешься?
Он слабо улыбнулся.
— Тогда мне придется просить тебя сунуть меня под холодный душ, — произнес он, с трудом дыша. — Мне казалось, что я люблю Сару, я даже попросил ее выйти за меня замуж, но потом понял, что не хочу иметь семью с кем попало. Это должно произойти с кем-то, кто мне подходит.
Тэра смотрела вдаль.
— И ты думаешь, что этот кто-то — я?
— Да. — Это слово было произнесено с напряжением. — Я так думаю.
Тэра мрачно усмехнулась. Она все еще не могла пережить боль прошлого объяснения. И неважно, как он ее дразнил, возбуждал и, в конечном счете, любил, этого было недостаточно для того, чтобы убедить ее в искренности его чувств.
Она покачала головой, затем, набралась храбрости и посмотрела ему в глаза.
— Может быть, если бы ты сказал об этом неделю назад, все было бы по-другому. — Она наконец высвободила руку. — Я всю жизнь избегала таких, как ты, Джек, и никогда не знала, почему.
Теперь знаю. Я просто не могу поверить тебе.
Она повернулась и пошла от него прочь. Джек кинулся, чтобы загородить ей дорогу.
— О, нет!
— Что значит — нет? Я дала тебе свой ответ.
Он пожал плечами.
— Я его не принимаю.
— У тебя нет выбора. — Она хмуро уставилась на него. — Что ты собираешься делать? Принудить меня к замужеству?
— Если понадобится, да.
— У тебя не получится. Даже если ты притащишь меня к алтарю, я все равно скажу «нет».
Он проигнорировал злость в ее голосе.
— Когда я приведу тебя к алтарю, ты скажешь мне «да», Тэра Девлин. Ты скажешь «да», потому что любишь меня.
— Я ненавижу этот твой тон, — с возмущением проговорила Тэра.
Она толкнула его в грудь так сильно, как только могла.
