– Прекрати! Ты прав, я действительно не желаю этого слышать! – скорее испугавшись, чем рассердившись, произнесла Лидия. – Ты ужасный циник, Кристиан. Я еще могу поверить, что Денис мошенник, но никак не моя мать.
Лимузин остановился, и один из команды телохранителей Кристиана сказал что-то в интерком, установленный рядом с высокими деревянными воротами, за которыми виднелась крыша солидной виллы.
– Не может быть, чтобы они жили здесь, – прошептала Лидия, когда автомобиль въехал в ворота. – Полиция просто поверила в один из этих нелепых слухов о большом доме во Франции. Думаю, мы напрасно теряем время.
– Это не слухи. Денису и Виржинии пришлось исчезнуть, чтобы получить возможность наслаждаться ворованным богатством, – продолжал Кристиан решительно. – Здесь их знают как Жанетт и Брайан Карсон. Твой отчим занялся строительным бизнесом.
– Неправда! Это не дом моей матери, кого-то просто приняли за нее… наверняка! Если бы Виржиния имела столько денег, зачем ей было брать деньги из фонда? Откуда бы у нее взялись долги? Зачем она умоляла меня сказать полиции, что это я взяла все деньги?
– Жадность. Желание отхватить последний кусок перед отправкой в новую жизнь. Ты бы о них больше никогда не услышала.
– Ты ошибаешься… – Лидия поспешно выбралась из машины.
Дверь открыла горничная средних лет. За ней Лидия увидела свою мать в огромной шляпе и модном платье.
– Лидия? – Виржиния в ужасе уставилась на свою дочь. – Я думала, мебель привезли. Как тебя впустили? Как ты нашла нас?
Лидия дрожала, словно в лихорадке. Ей было невмоготу смотреть на мать, и вместо этого она принялась осматриваться по сторонам. То, что она увидела, вдребезги разбило ее надежду на то, что всему этому можно найти разумное объяснение. Определенно это был дом Виржинии – картины, скульптуры, роскошная мебель напоминали театральные декорации, абсолютно в ее вкусе.
– Денис вообще уходил от тебя? Или это было просто частью слезливой истории, которую ты мне скормила? – поинтересовалась Лидия сдавленным голосом.
– Мы только что помирились, – резко ответила Виржиния.
Не отреагировав на ее заявление, Лидия прошла в просторную гостиную. Отчим смотрел футбол, сидя перед огромным плазменным экраном в коротких шортах, нимало не украшающих его шарообразное тело. При взгляде на падчерицу у него отпала челюсть.
– Где вы взяли деньги на все это? – упавшим голосом спросила Лидия свою мать.
В дверях появился Кристиан.
– Кого ты притащила с собой? – Виржиния вызывающе затянулась сигаретой.
– Неважно, кто он. Ты говорила, что у тебя долги. Что-то не похоже, – с трудом продолжала Лидия. – И как давно у тебя эта вилла?
– Мы только присматриваем за ней, – сказала Виржиния.
– Вилла записана на имя твоей матери. Она купила ее за наличные пару лет назад, – холодно уточнил Кристиан. – Ты очень щедрая дочь, но они хотели получить все, что у тебя есть. Они тысячами выкачивали деньги с твоих банковских счетов.
– Это грязная ложь! – Лицо отчима стало кирпично-красным.
Кристиан с усмешкой взглянул на него:
– Ты оставил отчетливый след, по которому тебя бы легко вычислил любой мало-мальски грамотный бухгалтер. Так что умерь свой пыл. У Лидии достаточно доказательств, чтобы засадить вас обоих за решетку на долгие годы.
– Но она этого не сделает, – самоуверенно заявила Виржиния, вызывающе улыбнувшись. – Я ее мать, и все, что принадлежит ей, принадлежит мне. Ты ведь часто говорила мне это, Лидия, помнишь?
Поведение матери одновременно уязвило и пристыдило Лидию. То, что эта парочка воровала у нее деньги в течение очень долгого времени, теперь стало очевидным, однако взгляд голубых глаз Виржинии, так сверхъестественно похожих на ее собственные, оставался твердым и дерзким. Ни тени сожаления.
– Тебя не волновало, что я могла сесть в тюрьму за твое преступление? – прошептала Лидия.
Женщина не ответила.
Лидия чувствовала, как слезы подбираются к ее глазам, и изо всех сил старалась не дать им воли. Наступившую тишину она расценила как исчерпывающий ответ. Однажды Гвенн назвала ее денежной коровой, и теперь Лидия поняла, насколько верным было это обидное прозвище. Ее ценили только за деньги, которые она приносила в дом. Лидия вздрогнула, вспомнив, как возмутило Виржинию и Дениса ее решение оставить модельный бизнес и заняться ландшафтным дизайном. Когда денежная корова перестала доиться, им пришлось изобретать новые способы вытягивать из нее деньги.
Со всем достоинством, на которое она сейчас была способна, выпрямив спину, Лидия вышла из дома и села в лимузин. Кристиан последовал за ней. Машина тронулась. Девушка смотрела в окно невидящим взглядом, в ее душе бушевали эмоции. Через некоторое время, не говоря ни слова, она придвинулась к Кристиану и бросилась в его объятья. Он молчал, и это было к лучшему – слова сочувствия раздавили бы ее окончательно. Глаза Лидии горели, но слез не было.
– Она никогда меня не любила… и в глубине души я всегда это знала, – с трудом произнесла она. – Но я так старалась сделать ей приятное!
– Я не позволю ей снова тебя обидеть, gioia mia.
Кристиан притянул Лидию к себе, и она крепко зажмурила глаза, чувствуя, что любит его до дрожи, с немыслимой силой и страстью. Отчаянно желая сделать ему приятное, она произнесла:
– Я постараюсь подружиться с твоей яхтой… хочешь?
Мужчина глубоко вздохнул и пригладил ее взъерошенные волосы:
– Хорошо, когда-нибудь. На самом деле это не так уж и важно.
Внизу проплыла широкая крыша загородной резиденции Кристиана. Расположенная в Англии на Велбрук-парк, она была очень красива. Глядя на нее сверху из окошка вертолета, Лидия вспоминала свой предыдущий роковой визит сюда, закончившийся утренним отъездом в до смешного крошечной спортивной машинке. Она печально улыбнулась своим трагикомичным воспоминаниям. Боль и агония потерянных иллюзий, которые она пережила в тот уикенд, остались далеко позади.
Через пару часов я буду встречать здесь гостей, приглашенных на празднование по случаю нашей с Кристианом помолвки…
Кристиан вышел в холл, чтобы поздороваться с ней.
– Пойдем, я познакомлю тебя с моими друзьями, – произнес он, затем шепотом добавил: – Прости, я думал у нас будет возможность хоть немного побыть наедине, но, похоже, не получится.
Войдя в гостиную первой и увидев там Филиппа Хазлетта, Лидия застыла как вкопанная, но слегка расслабилась, когда ее представили его невесте Джоди.
– Ты прямо колдунья, а? – вполголоса заметил Филипп. – Вырвалась из аутсайдеров в победители, захватила нас всех врасплох…
