— Знаете, я не думала, что вы станете говорить со мной об этом.
— А чего вы ожидали?
Эван пожала плечами:
— Возможно, романтической болтовни о том, что я нашла своего рыцаря в сверкающих доспехах и теперь могу предоставить будущему самому позаботиться о себе.
— Полагаю, вы уже это испытали, дорогая, — улыбнулась Мод. — И если мне не изменяет память, Ренди не слишком хорошо справился.
— Вы правы. — Эван вытерла повлажневшие глаза. — Я кажусь вам ужасной, да? Бессердечной? Посмотрите на нее. — Она махнула в сторону берега. — Разве ее можно не любить?
— Вы не бессердечная, вы честная. Линк счастливый человек… и в то же время несчастный. — Увидев, что девочка бежит к дому, Мод поднялась. — Все уладится, Эван, если вы перестанете избегать его… и Дженни. Вам не нужно принимать решение сегодня или завтра. Дайте им шанс. Дайте шанс себе.
Эван кивнула, но без особой убежденности. Тут прибежала девочка, и Мод, стирая грязь с ее щеки, закончила:
— Если вы этого не сделаете, то совершите, пожалуй, величайшую ошибку в жизни.
— Думаю, уже совершила, — пробормотала Эван.
— Что ты сделала? — с любопытством спросила девочка.
— Совершила промахи. Большие, громадные, колоссальные промахи, Дженни.
— Что такое промахи?
— Спроси у Мод, дорогая, — засмеялась Эван. — Она лучше объяснит, чем я.
Проводив их взглядом, она вошла в комнату, и тут же зазвонил телефон. Она знала, кто это, поэтому не сразу взяла трубку.
— Тебе хватило времени подумать?
Эван слышала нетерпение в его тоне, отчего сразу ощутила необъяснимую приятную теплоту. Она представила, как Линк стоит у окна библиотеки, смотрит на коттедж и хмурится.
— Эван? — Нетерпение вдруг сменилось беспокойством.
— Да, у меня было достаточно времени, Линк.
— Что-нибудь решила?
— Угу.
— И?
— Я решила ничего не решать… пока.
Вздох. Молчание.
— О'кей, — наконец сказал он. — Какие у тебя планы на сегодня?
— Я собираюсь… Нет. Никаких планов.
— Хорошо. Не поможешь мне выбрать подарок для Дженни? Будешь готова к одиннадцати?
— Буду.
Она не хотела класть трубку. Потом услышала его немного охрипший, страстный голос:
— Страшно длинные шесть дней.
— Для меня тоже.
— Тогда увидимся в одиннадцать. Надень джинсы.
За несколько минут до назначенного срока в дверь постучали.
— Почему ты пришел сюда, Линк? Я уже собиралась идти к дому.
Она держала в руке шарф, чтобы подвязать волосы, но Линк помешал ей, схватив в объятия.
— Просто решил, что ты будешь смущаться, когда я начну целовать тебя в присутствии Мод и Дженни, — сказал он.
— Начнешь целовать? — изумленно переспросила Эван, глядя на его жадный рот.
Он целовал ее долго, неспешно, а когда поцелуй закончился, Эван дрожала, как в лихорадке, безуспешно стараясь призвать на помощь свой разум.
Одарив ее обезоруживающей улыбкой в тысячу мегаватт, Линк протянул ей шарф:
— Готова?
Эван молчала, наслаждаясь этой улыбкой чуть дольше, чем следовало бы.
— Я только возьму свитер, — наконец сказала она.
Через несколько минут, когда машина уже катила по шоссе на север, Линк взял ее руку и поднес к губам:
— Ты не любопытна? Даже не спросила, куда мы едем.
Конечно, ей было интересно, только она пыталась вернуть себе самообладание, поэтому не могла начать разговор и обрадовалась, что это сделал он. Поцелуй совершенно вывел ее из равновесия.
— И куда же мы едем? — спросила Эван, осмелившись взглянуть на его совершенный профиль.
— В бухту. Там самый известный устричный бар, а оттуда всего несколько миль до собачьего питомника, куда мы, собственно, и направляемся.
— О, Линк, ты собираешься купить Дженни собаку? Она будет в полном восторге. А какую?
— Ирландского сеттера. Она их называет «красными». Щенка больше двух месяцев, самый подходящий возраст.
— Представляю лицо Дженни.
— Ты любишь ее, Эван, да?
От его испытующего взгляда она сразу ощутила тяжесть в желудке, но заставила себя улыбнуться.
— Немножко, когда тебя нет поблизости, — сказала она, зная, что ступает на опасную почву.
К ее удивлению, Линк засмеялся, потом сосредоточил внимание на дороге:
— Применяешь свои установки?
— Что ты имеешь в виду?
— Твердую руку, о которой мы говорили.
«Опять та же песня», — стиснув зубы, подумала Эван.
— Время от времени ее приходится наказывать, если ты имеешь в виду это.
— Именно это.
— Но я не бью девочку, Линк. И никогда не сделаю ничего подобного.
— Знаю, — тихо сказал он. — Дженни очень изменилась к лучшему, Эван. Кажется, я тоже… стал по отношению к ней более строгим. Никак не могу найти золотую середину. В первый раз вижу, чтобы кто-то так быстро завоевал любовь Дженни… несмотря на твердую руку. Как тебе это удалось?
Линк выглядел искренне удивленным, но Эван не хотелось продолжать разговор о Дженни, материнстве и ее успехах в воспитании детей. Она всегда хорошо справлялась с этим, хотя чуть не потеряла Кэла. Но только в ту ночь, прижимая к себе в темном переулке грязного, дрожащего сына, она впервые поняла, что такое любовь, тревога и груз ответственности.
— Я должен знать, — повернулся к ней Линк.
— После… Ренди, — вздохнула она, — мы с сыном жили вдвоем и были всегда честными друг с другом. Поэтому Кэл доверял мне, прислушивался к моим словам. Я не могла позволить ему выйти из-под контроля. Приходилось работать, и у меня оставалось для него не так много времени, как хотелось бы. — Эван покачала головой и умолкла, глядя в окно.
Дешевая квартира. Соседка по комнате. Утомительная, плохо оплачиваемая работа. Бесконечная изворотливость. Постоянная нехватка денег и времени на Кэла, на себя. Но, черт побери, они выдержали. А это главное. Она снова повернулась к Линку.
— Кэл очень рано научился умению постоять за себя и ответственности, — с гордостью сказала она. — Мы оба учились дисциплине. Можно сказать, мы росли вместе. Два ребенка, выявляющие друг в друге лучшее. Я уважала его, он уважал меня. Совершенно естественно, что я воспитываю Дженни в том же духе.
— Иногда так и должно быть.
— Так было почти всегда, — улыбнулась Эван. — Но теперь все позади. Через несколько дней Кэл пойдет в университет. У меня хорошая работа, которая позволит заплатить за первый год учебы, в следующем году он хочет жить отдельно, а тогда…
— Что тогда?
— Мне будет уже тридцать два. Тогда настанет мое время.
