Алекс много раз хотел съездить в тот маленький английский городок, где жила Бет и о котором она ему много рассказывала. Он намеревался во всем разобраться... начать все сначала. Но каждый раз останавливала гордость. Если она не любит, он не имеет права надоедать ей. Но ведь она была так нежна с ним тогда, так нежна!
– Знаешь, из Греции приехала дочь Люси Уинтерс. Такая милая девушка. Я видела ее недавно, когда ходила к ним в гости. А помнишь, как она бегала за тобой?
Алекс помотал головой.
– Не надо, мам. Я не могу выбросить Бет из головы. Такую рану не заклеишь простым пластырем, – хмуро пробурчал он.
– Но почему ты не хочешь съездить к Бет, поговорить с ней? – осторожно поинтересовалась мать.
– Нет смысла.
Алекс не хотел мучить девушку и к тому же боялся, встретившись, снова получить от ворот поворот. В последнее время он плохо спал, вспоминая их ссору и обидные обвинения Бет. Быть окрыленным счастьем, а затем низвергнуться в море тоски и отчаяния – это очень сложно вынести...
– Ну, тебе виднее, – сказала мать. – Ой, чуть не забыла: звонила твоя тетя. Наконец-то власти передали ее фабрике украденные бандитами ценности. Представляешь, объявили только, что после долгих поисков посуду обнаружила полиция. Как и где – не сказали.
Алекс лишь кивнул в ответ.
– Похоже, какая-то банда украла эти уникальные вещи, чтобы использовать их как приманку. Неосторожным иностранным покупателям показывали стекло высочайшего качества, а в коробки для заказов подсовывали дешевые подделки. Все выяснилось, когда недовольные и возмущенные клиенты, обнаружив подмену, стали жаловаться в свои посольства... – Алекс! Куда же ты? – успела она крикнуть выскочившему из комнаты сыну. – Алекс!
Но он уже не слышал. А что, если Бет попалась на эту удочку?
Молодой человек судорожно соображал, что делать, выруливая на дорогу на своем «БМВ». К машине он добрался быстро – ведь его новая квартира была всего в пятнадцати минутах езды от дома родителей.
«Какая красота, Алекс! – восторгалась мама, когда он впервые показал ей свою гостиную. – Но тебе не кажется, что она слишком большая?»
«Мне нравится. Здесь удобно и просторно», – произнес он тогда, пожав плечами. Специально искал квартиру с большой гостиной, похожей на его любимый зал в чешском замке, где они с Бет...
Он часто сидел теперь в этой комнате перед камином, удивляясь тому, что с ним происходит. Несколько раз даже набирал номер строительной компании, желая, чтобы специалисты разобрали камин, но потом передумывал. Глядя на языки пламени в камине, Алекс вспоминал, как огонь отражался на теле Бет. Казалось, это было в другой жизни...
Собираться долго не пришлось, и через полчаса Алекс уже мчался на машине по автостраде. Городок, где жила Бет, располагался не так далеко. Молодого человека не покидало ощущение, что он уже ездил этим маршрутом и знал его наизусть. В своих мыслях он уже был с Бет, но старался уверить себя, что едет к ней лишь потому, что должен помочь девушке и поддержать ее. Он чувствовал свою вину в том, что не уберег любимую от ошибки.
Трясущимися руками Бет опустила трубку. Все утро она провела у телефона, и разговор с представителем министерства торговли подтвердил ее самые страшные опасения. Той фабрики просто не существовало. Ее облапошили... надули... одурачили...
Девушка села на пол и закрыла лицо руками. Что же ей теперь делать? Мысли о предприятии-фантоме перемешивались в голове с воспоминаниями об Алексе. Из памяти Бет не выходило их возвращение в Прагу – тогда никто не произнес ни слова. Потом она решила переехать из отеля в другое место на случай, если Алекс осмелится снова прийти к ней или если она сама... не устоит. Потом был визит на фабрику с той цыганкой. Заросшая автостоянка, удивительная тишина внутри помещения, обветшалые стены с оборванными обоями – и вдруг, посреди всего этого убожества, шикарно обставленный офис с роскошной антикварной посудой на полках...
Бет сморщилась, вспоминая, как ей все сразу не понравилось, а еще стоимость заказа... Она уже хотела отказаться, услышав, сколько ей придется заплатить.
– Это чересчур дорого для меня, – расстроилась она. – У меня нет таких денег.
Наконец они договорились, что Бет возьмет посуду четырех разных цветов. При этом ей все равно пришлось возвращаться в Прагу, чтобы позвонить банковскому менеджеру, уговорить его предоставить кредит.
– Я не могу выделить вам такую сумму, – протестовал он. – Где гарантия, что вы продадите всю партию? Товар застрахован?
Бет пыталась что-то придумать.
– У меня есть некоторые гарантии, – сказала она, и это было правдой. На счете в банке у нее лежали деньги, подаренные дедушкой на ее двадцатилетие, еще у нее был собственный счет, который впоследствии должен был преобразоваться в пенсию. В конце концов менеджер все же согласился выдать ей кредит, подкрепленный названными гарантиями.
Домой в Англию девушка вернулась в прекрасном настроении: она провернула выгодную сделку, да еще на своих условиях. Только радость ее длилась недолго – на смену пришли горечь, обида и разочарование. Бет старалась избежать страданий, но эти чувства оказались на редкость сильными. И конечно, в первую очередь ее переживания касались Алекса.
«Желание, похоть, не более...» – отвечала она ему в порыве гнева, но это была ложь... и обманывала она прежде всего себя.
Каждую ночь девушка плакала, вспоминая их трудный разговор, его признание в любви и последующую ссору.
«Я люблю тебя», – говорил Алекс, но Бет не верила.
«Я тебя не люблю», – говорила она. И знала, что это неправда.
Как она могла так влюбиться после всех усилий? За последние недели мысли об Алексе так измучили Бет, что она уже не могла вспоминать о случившемся без слез. Единственным, что еще как-то могло приободрить в создавшейся ситуации, была заказанная великолепная посуда. Но, как и любовь Алекса, она оказалась никчемной фальшивкой.
Неожиданно раздался телефонный звонок. Бет медлила. Дважды за последнее время ей звонили из Праги. Первый раз управляющий отеля сообщил ей, что она забыла в номере свой шарф. Второй раз звонивший быстро повесил трубку.
– Алекс, Алекс, – неистово кричала она, но послышались лишь короткие гудки.
– Бет, это Ди... – сказала ее домовладелица, когда девушка все же откликнулась на звонок. – Ну что, распаковала? Можно я приду посмотреть?
– Нет! Нет! – запаниковала Бет.
– Что-то не так?
Бет прикусила губу. Ди была слишком проницательна и догадлива, чтобы можно было ее обмануть.
– Хм... вообще-то да, – призналась она, – этот заказ не...
