Став матерью, Розали выбралась из болота страха и отчаяния, которое с каждым днем засасывало ее все глубже. Она должна была жить. Ради себя самой и ради Эми.
Это все, что ей было нужно, – независимость, любовь к дочери и к семье.
А сейчас чудодейственным образом она снова обрела свое искусство. Сила, покинувшая ее в дни беспросветного отчаяния, вернулась к ней.
Я могу жить полной жизнью и без мужчины.
Откинув простыню, Розали посмотрела на кровать, стоящую в углу комнаты. Она была пуста.
Наверное, Эми уже отправилась в конюшню навестить пони.
На мгновение Розали охватило беспокойство, но затем она поняла: Эми никто бы не отпустил туда одну. Слугам Рафика доставляло удовольствие присматривать за ней.
Все же Розали быстро соскочила с постели. Рядом с Эми ей было спокойнее. Кроме того, с дочерью ей будет некогда думать об Арике.
Они больше никогда не увидятся. Вряд ли он снова приедет во дворец навестить кузена, пока она находится здесь. Наверняка он уже отправился смотреть новую буровую вышку, о которой упоминал вскользь.
Сколько времени пройдет, прежде чем утихнет боль утраты?
Войдя в просторное помещение конюшни, Розали услышала веселый смех. Она инстинктивно направилась в ту сторону, откуда доносилось хихиканье Эми, но глубокий мужской голос заставил ее остановиться. По ее спине пробежала дрожь, сердце учащенно забилось.
Арик! Она не перепутала бы его голос ни с чьим другим.
Что он здесь делает? Празднование дня рождения Адама уже закончилось, и его больше ничто здесь не задерживает… Особенно после того, что я наговорила ему вчера вечером.
Но Арик был здесь, и Розали по-прежнему влекло к нему. Здравый смысл подсказывал ей забрать дочь и как можно скорее уйти из конюшни.
Розали расправила плечи и гордо подняла подбородок. Ее ладони были влажными, и она засунула их в карманы джинсов, а затем немного прошла вперед.
– Если я тебя подниму, обещаешь не кричать и не размахивать руками? – мягко произнес Арик.
– Хорошо… – От возбуждения голос Эми звучал еле слышно, и Розали ускорила шаг.
– Так, – сказал Арик, – вытяни руку и не шевели ею. Позволь лошадке к тебе подойти. Если ты пошевелишь рукой, она испугается, а мы с тобой ведь этого не хотим, правда, Эми?
– Нет, не хотим, – торжественно повторила девочка.
Дойдя до противоположного конца конюшни, Розали увидела свою дочь на руках у Арика. Звонко смеясь, малышка с интересом смотрела на огромную лошадь, тянущую к ней морду.
– Она меня щекочет!
– Да, она нюхает твою ладошку, чтобы посмотреть, не принесла ли ты ей чего-нибудь вкусненького, – пояснил Арик.
– Ты хотела бы ее покормить?
– Да!
– Да, пожалуйста, Эми, – поправила ее Розали.
– Да, пожалуйста!
При виде Арика, держащего сильными надежными руками ее драгоценное дитя, она испытала чувство умиления.
– Раз ты так вежливо попросила, можешь ее покормить. Возьми. – Арик протянул Эми кусочек яблока.
– Нет, не так. Распрями ладошку и положи на нее яблоко.
Он поддержал руку Эми снизу, и лошадь взяла угощение.
– Молодец! Ты делала это раньше?
– Нет, никогда! – Голос Эми звенел от возбуждения.
– Можно еще? Пожалуйста!
– Конечно, можно. Саки любит яблоки.
– Я могу на ней покататься, как тетя Белль и дядя Рафик?
Розали инстинктивно открыла рот, чтобы вмешаться, но в этом не было необходимости – Арик уже нашел подходящий ответ.
– Обязательно покатаешься, когда подрастешь.
– Когда?
– Когда тебе разрешит твоя мама, – ответил Арик.
– Вот еще яблоко. Ты готова дать его Саки?
– Да! – Эми положила яблоко на ладошку и захихикала, когда лошадь взяла его.
– Теперь давай покажем твоей маме, как хорошо у тебя получается, – предложил Арик. – Уверен, на нее это произведет впечатление.
– Я уже впечатлена, – ответила Розали, стараясь смотреть на дочь, а не на мужчину, держащего ее.
– Мама, мама, ты видела? – Эми так резко дернула головой, что напугала лошадь. Арик мгновенно повернулся так, чтобы оказаться между ребенком и животным.
– Видела, милая. Ты очень хорошо все сделала. Думаю, ты понравилась Саки. Ты поблагодарила Арика за то, что он разрешил тебе ее покормить?
– Спасибо… – Эми подняла голову и широко улыбнулась Арику.
– Не за что, малышка, – с улыбкой ответил тот.
– Арик уже почти целый час развлекает Эми, – услышала Розали голос своей матери. – Сначала они смотрели щенят, затем ходили в домик к павлинам, теперь он показывает ей конюшню.
Эми энергично кивнула, и ее светлые кудри коснулись голубой рубашки Арика.
– Очень мило с твоей стороны…
– Мне это доставило огромное удовольствие. Эми просто очаровательна… – Мужчина протянул руку, чтобы отцепить светлую кудряшку Эми от пуговицы на своей рубашке.
Наблюдая за ловкими движениями его загорелых пальцев, Розали нервно сглотнула. На нее нахлынули воспоминания. Она представила себе, как Арик гладит ее по волосам, говорит, что они пахнут розами…
Закусив губу, Розали прогнала волнующий образ.
– Пора завтракать, Эми.
– Арик тоже пойдет с нами? – спросила малышка, перебираясь к ней на руки. Застигнутая врасплох, Розали уставилась на Арика, но его лицо было непроницаемым.
– Прости, Эми, – ответил он, – но я не могу. Я обещал твоему дяде Рафику прокатиться на одной из его лошадок. Мы можем позавтракать вместе в другой раз?
– Ты остаешься здесь? – вырвалось у Розали. Арик наклонил голову.
– Совершенно верно. Некоторое время назад Рафик пригласил меня в гости. Сначала я думал, что не смогу здесь задержаться, поскольку у меня были другие… обязательства. – Внезапно в его глазах появился опасный блеск, и Розали бросило в жар. – Но мои планы изменились. Я собираюсь задержаться здесь, по меньшей мере, на неделю…
Арик не сводил глаз с Розали, и у нее пересохло во рту. Наконец мужчина кивнул ее матери и улыбнулся Эми.
– Увидимся позже.
Неделя! Целая неделя под одной крышей с Ариком!
В ее душе, словно в калейдоскопе, одна задругой проносились эмоции. Страх, боль, гнев, и… возбуждение.
Он проведет во дворце целую неделю… Его взгляд сказал Розали, что он не собирается ее избегать. Как сможет она так долго продержаться, не выдав себя? Не выдав всю глубину своих чувств к нему? Не упав в последний раз в его объятия, прежде чем они расстанутся навсегда?
Оставалось надеяться лишь на то, что Арик после своего вчерашнего разговора с Рафиком будет большую часть, времени проводить на конюшне.
* * *
Но надежды Розали не оправдались. В последующие дни ей казалось, что Арик повсюду – он не преследовал ее открыто, но она не могла избежать его присутствия. С ним обращались как с членом семьи, и он, естественно, сидел за одним столом с ними. Розали была вынуждена терпеть эти мучения, чтобы ее проницательные родственницы ничего не заподозрили.
