Даниил и Синтия сидели в гостиной, в то время как Нора возилась с обедом на кухне. В это время открылась входная дверь и в дом вошли Клайв с Эвой. Они давно уже должны были вернуться, и Нора даже стала волноваться.
Матери бросилась в глаза бледность девочки, ее покрасневшие глаза. Отец выглядел угрюмым.
— Что случилось? — испуганно бросилась к ним Нора. — Она упала с лошади?
— С нами ничего не случилось, — мрачно ответил Клайв. — Извини, что мы задержались.
— В чем дело, дорогая? — обратилась она к Эве.
— Ни в чем, — глядя в сторону, буркнула та. — Можно папе остаться?
Нора ожидала, что Клайв поймет сложность ситуации и поспешит откланяться, сославшись на занятость. Он же прекрасно знал, кто в этот день должен быть у них в доме. Но Клайв молча смотрел на Нору, и выражение глаз у него было такое же, как у Эвы, — крайне недоброжелательное.
— У нас сегодня гости, Эва.
— Я хочу, чтобы папа тоже остался.
Нора понимала, что, отказав, она тем самым еще больше восстановит дочь против Даниила, и согласилась после минутного колебания.
— Хорошо. Снимайте ваши куртки.
Выпустив наконец руку отца, Эва убежала в свою комнату. Воспользовавшись этим, Нора потребовала у Клайва объяснений.
— В чем дело?
— Эва хочет, чтобы я остался, — коротко ответил тот, снимая куртку. И не без иронии в голосе добавил: — Спасибо за приглашение.
— Ты прекрасно понимаешь, что приглашение было вынужденное.
— Мое согласие тоже, — заметил Клайв.
— Мы не обязаны во всем потакать ребенку.
— Ей сейчас нужна моральная поддержка.
— Послушай! Нельзя позволять десятилетней девочке манипулировать взрослыми по своему усмотрению.
— Но и мы сами не должны манипулировать десятилетней девочкой, — прозвучал резкий ответ.
— Никто ею не манипулирует. Просто я хотела дать ей возможность поближе познакомиться с Даниилом и его дочерью.
— Эва сказала мне, что вы с Даниилом куда-то собираетесь сегодня.
— Мы действительно хотели бы это сделать, но, если Эве не хочется оставаться одной…
— Ей не хочется.
— Привет! — В дверях показался Даниил. — Я услышал ваши голоса. Здравствуй, Клайв. Знаешь, Нора уже начала волноваться.
— Да, мы немного задержались.
И опять никакого объяснения о том, что же их задержало.
— Уже поздно, и я пригласила Клайва поужинать с нами, — вопросительно глядя на Даниила, сообщила хозяйка дома.
— Прекрасно, — искренне обрадовался тот. — Я познакомлю вас с дочерью.
— Да, пожалуйста, — со странной улыбкой сказал Клайв. — Мне очень хочется познакомиться с ней.
Что-то в его словах и особенно в улыбке настораживало.
Мужчины направились в гостиную. Нора, снимая с плиты кастрюлю, обожгла от волнения руки. Пустив холодную воду, она подставила под струю обожженное место. До кухни донесся тонкий голосок Синтии и густой бас Клайва. Затем послышался смех Даниила. Смеется? Значит, там все в порядке? И все-таки что-то заставило ее еще больше занервничать. Она заторопилась поскорее присоединиться к гостям.
Войдя в гостиную, Нора, к своему облегчению, застала там вполне мирную картину. Эва уже вышла из комнаты и сидела на подлокотнике кресла, в котором расположился отец. Хозяйка пригласила всех к столу.
За обедом, к изумлению Норы, Клайв всячески старался понравиться Синтии — беспрерывно шутил, рассказывал смешные истории и вообще вел себя как добрый дядюшка. Юной гостье явно нравилось такое обращение, и, раскрасневшись от смеха, она тоже старалась быть как можно более любезной. При этом она не замечала, что глаза Клайва смотрели на нее изучающе и холодно.
Когда с обедом было покончено, Клайв оглядел присутствующих и как бы нехотя произнес:
— Кажется, вы куда-то собирались?
— Окончательно мы еще не решили, — поспешно сказала Нора.
— Можете идти, — раздался вдруг голос Эвы. — Папа обещал посидеть со мной, — добавила она, с обожанием и благодарностью глядя на отца.
— Как же так! — воскликнула Синтия. — А что тогда делать мне?
— Неужели у такой симпатичной девушки в субботний вечер не найдется интересного занятия? — вкрадчивым голосом произнес Клайв. — Разве у тебя нет знакомого мальчика?
— Сейчас пока нет.
— Это она еще успеет, — менторским тоном проговорил Даниил. — Спасибо, Клайв. Если вы останетесь с Эвой, Синтия может пойти с нами.
— Я бы не прочь остаться. Нам будет хорошо. Правда, Эва?
Впервые за весь вечер Синтия обратилась напрямую к Эве.
Судя по всему, ее слова не очень понравились Клайву. Положив руку на плечо Эве, он легким похлопыванием, казалось, подавал дочери какие-то сигналы.
— Ты очень любезна, Синтия, но я обещал дочери, что, когда ее маме понадобится уйти из дома, с ней буду оставаться я.
— Как же так? — возбужденно запротестовала Синтия. — А мой папа сказал…
— Синтия, дорогая, планы могут меняться, — попытался успокоить дочь Даниил. — Итак, милые дамы, куда мы сегодня направимся? — обратился он к Норе и Синтии.
— Я остаюсь, — быстро проговорила Синтия.
Нора растерялась. Никаких обещаний пойти куда-нибудь она Даниилу не давала. С другой стороны, если Клайв останется с Эвой, то почему бы им с Даном не развлечься?
— Может быть… — начала было Нора, но никто ее не слушал. В создавшейся ситуации у каждого был свой интерес.
— Раз есть кому побыть с Эвой, тебе лучше пойти с нами, — убеждал дочь Даниил.
— Но вы же хотите провести вечер вдвоем, — резонно возразила та.
— С чего ты взяла? — в свою очередь возразил отец. — Нора! Мы ведь не против, чтобы Синтия пошла с нами, не правда ли?
— Разумеется, не против, — поспешила заверить его Нора. — Но мы могли бы никуда и не ходить, а остаться дома.
— Наверное, Синтии не захочется быть третьим лишним, — неожиданно вступил в разговор Клайв, с чарующей улыбкой обращаясь к дочери. — Оставайся с нами, Синтия. Мы с Эвой будем только рады.
— Лично я предпочел бы, чтобы дочь пошла с нами, — продолжал настаивать Даниил.
— Вот что, мои друзья. Давайте-ка проведем вечер дома, — начиная раздражаться, предложила Нора. — Совершенно не обязательно куда-то идти.
Даниил сам говорил, что девочкам надо побыть вместе, чтобы лучше узнать друг друга. И вот теперь, когда появилась такая возможность и Клайв соглашается сыграть роль посредника, Дан настаивает на том, чтобы Синтия пошла с ними.
— Есть предложение, — явно посмеиваясь над создавшейся ситуацией, подал голос Клайв. — Давайте все играть в слова или…
— Или в прятки! — взорвалась Нора.
