– Но если бы я был рядом с ней…
– Ничего бы не изменилось. С твоим ребенком произошла ужасная вещь, но ты должен простить себя. Твое место рядом с Рейчел. Ты собираешься поумнеть и поехать к ней или будешь рассиживаться без дела и отравлять мне жизнь?
Коул не мог не признать – он по-настоящему влюбился в Рейчел… и Хана стала ему как дочь. Он так о них тосковал!
Он взглянул на Люка.
– Кто-нибудь захочет выкупить мою долю?
Его друг медленно кивнул.
Коул вздохнул.
– Наконец-то я готов вернуться домой… Если Рейчел меня примет.
Жаркий август сменился еще более жарким сентябрем. Рейчел не хотелось раздумывать над тем, почему у нее нет аппетита, и почему ей не спится, но в глубине души она понимала: это из-за Коула.
Она встала с кровати. Ей нужно было кормить Ханну, готовить завтрак для Сая, Джоша и Сэма.
Для всех, кроме… Коула.
Она проверила, как дела у спящей Ханны, потом приняла душ и оделась.
Войдя с Ханной на кухню, Рейчел принялась готовить дочке завтрак. Она открыла заднюю дверь и помахала рукой Саю и Сэму, направлявшимся к конюшне.
Вернувшись к столу, она взяла бутылочку, собираясь покормить Ханну, но тут до нее донесся шум подъехавшей машины.
Кто это в такую рань?
С Ханной на руках Рейчел подошла к окну и увидела знакомый черный грузовик с прицепом для перевозки лошадей. Из кабины вышел Коул, и у Рейчел перехватило дыхание.
Коул поднялся на крыльцо. На нем были темные джинсы и бледно-голубая накрахмаленная рубашка в ковбойском стиле. Он снял шляпу, и Рейчел увидела, что он подстриг свои густые, почти черные волосы.
Она глядела ему в лицо… она так соскучилась по этому мужчине! Его дымчато-серые глаза, волнующий подбородок с ямочкой, соблазнительные губы… Внезапно Рейчел вспомнилась боль, которую он причинил ей своим отъездом.
– Смотри, Рейчел! – Джош бежал следом за Коулом. – Коул вернулся.
– Я это вижу.
– Давай я возьму Ханну, – парнишка взял у нее ребенка и вошел в дом.
– Привет, Рейчел!
– Коул! – кивнула она.
– Я приехал, чтобы поговорить с тобой.
Она широко раскрыла глаза.
– О чем? Ты хотел уехать и уехал.
– А если я понял, что ошибался? Если все, чего я хочу, находится здесь?
Она покачала головой. В ее глазах стояли слезы.
– Сделай нам обоим одолжение, уезжай.
– Рейчел, пожалуйста, я знаю, что не заслуживаю твоего внимания, но поверь, я вернулся не для того, чтобы тебя обижать.
– Нет, ты это сделал, когда уехал.
– Потому что я так много потерял, что боялся рисковать снова. Боялся доверять моим чувствам. Рейчел, пожалуйста, не прогоняй меня!
– Как я могу тебе верить? – Она сошла с крыльца и опустилась на старые садовые качели.
Коул присел на перила напротив Рейчел.
– Мне нужно было время, чтобы отпустить прошлое. Поэтому я вернулся в Атланту и попытался работать в моей компании.
– Твоей компании?
– Около десяти лет назад мой друг Люк и я основали оптоволоконную компанию «Си энд Пи».
– Знала ли я тебя когда-нибудь, Коул?
Он придвинулся к ней.
– О, Рейчел, ты знала меня лучше, чем кто бы то ни было. Лучше, чем я знал самого себя.
Она встала.
– Могу поспорить, Люк обрадовался, когда ты вернулся.
– Поначалу – да, но эта компания больше мне не нужна. Поэтому я решил продать мою долю Люку. Я повидался с Джиллиан. Мы говорили о многом. Я извинился за то, что меня не было рядом с ней в трудную минуту. Она тоже извинилась. Сказала, что не имела права винить меня в смерти нашего ребенка.
– Ты все еще ее любишь?
– Нет. Она снова вышла замуж… и беременна. И я рад, что ее жизнь продолжается. – Мужчина взглянул в глаза Рейчел. – Теперь я хочу, чтобы и моя жизнь продолжилась.
– Что ты собираешься делать?
– Собираюсь разводить лошадей. Я подумал, мы могли бы стать партнерами. Разводить крупный рогатый скот, скаковых лошадей… вместе. От Дьюка могли бы родиться потрясающие жеребята.
Я ему нужна – но только как деловой партнер.
– Я могу инвестировать…
– Ты не понимаешь, – перебила она Коула. – Мы занимались любовью. Может, для тебя это ничего не значило, но я отнеслась к этому иначе. Я не способна вести себя так, будто ничего не было! – Она встала, чтобы уйти, но Коул удержал ее.
– Для меня это значило все, Рейчел… Ты для меня – все. Я хочу, чтобы у нас было общее будущее, с тобой… с Ханной. – Он обхватил ладонями ее лицо, его взгляд стал таким же нежным, как его слова. – О Рейчел, я был дураком, когда оставил тебя. Но сейчас я могу дать тебе то, что ты заслуживаешь.
– Мне нужен только ты, Коул. Только ты.
– Я люблю тебя, – выдохнул Коул. Он крепко поцеловал Рейчел в губы и прижал к себе. – Скажи мне, что я не опоздал…
Она улыбнулась.
– Ну… Какое партнерство ты хочешь мне предложить?
Он тоже улыбнулся.
– Определенно долгосрочное.
Рейчел обвила руками его шею. У нее кружилась голова.
– Скажи мне снова, что любишь.
Он поднял голову, его серебристо-серые глаза сияли.
– Я люблю тебя, Рейчел.
– Я тоже люблю тебя, Коул. Я думала, ты никогда не вернешься…
– Извини… Я смог к тебе приехать только после того, как разобрался с прошлым. Именно ты помогла мне это сделать.
– Я рада, – прошептала она, целуя Коула в губы.
Из прицепа до них донеслось ржание.
– О, я забыл о Сэсси. Ты должна ее увидеть, Рейчел. Это красивая кобыла, которую я нашел для Дьюка.
На крыльцо вышел Джош, он нес на руках плачущую малышку.
– Я не могу успокоить Ханну.
Коул взял у него ребенка.
– Джош, пожалуйста, выведи кобылу из прицепа и поставь в стойло в конюшне.
Мальчик взглянул на Рейчел, потом – на Коула.
– Ты остаешься?
– Если Рейчел согласится.
Не сводя глаз с Коула, Рейчел сказала:
– Джош, отведи кобылу в конюшню.
– Хорошо! – Подросток побежал к прицепу.
Коул прижал Ханну к плечу и похлопал ее по спинке. Малышка немедленно успокоилась. Мужчина широко улыбнулся.
– Наверное, я еще не разучился. Я говорил серьезно, Рейчел. Я люблю тебя… и Ханну. Я хочу на тебе жениться, хочу, чтобы мы стали семьей.
– Ты уверен, Коул?
Он кивнул.
– С тех пор как отсюда уехал, я думал только о тебе. – Он вытащил из кармана кольцо с бриллиантом.
– О, Коул, оно такое красивое!
– Ничто не может сравниться с твоей красотой. Ты выйдешь за меня замуж, Рейчел?
Она взглянула ему в глаза.
– О да, Коул, я выйду за тебя.
Он надел ей на палец кольцо, потом наклонился и нежно поцеловал Рейчел.
– Надо уложить Ханну спать. Тогда мы сможем поговорить… обо всем.
– Мне бы этого хотелось… очень. – Она взяла его под руку.
