Губы Элли дрогнули. Она проглотила застрявший у нее в горле комок. После признания Марка она уже не могла говорить.
– Я буду добр к тебе и к нашей дочери. Обещаю.
Элли смахнула слезу.
– Нашей дочери?
– Да. Я хочу, чтобы мы удочерили Эрику. А когда она подрастет, мы расскажем ей про Мэтта и Кэндис. Я думаю, что они хотели бы, чтобы ее судьба сложилась бы именно так.
– А как же другие дети? Я хочу, чтобы они появились, а ты – нет.
– Теперь хочу, – мягко и серьезно произнес Марк. – Элли, я хочу, чтобы у нас с тобой были дети. Столько, сколько захочешь. Я хочу быть им отцом, добрым и любящим отцом. Теперь я не стану бояться показывать им, как их люблю.
Элли зажмурила глаза, чтобы из них ручьем не хлынули слезы. Итак, ее мечты сбылись.
– Я люблю тебя, Элли. Ты станешь моей женой? Будешь показывать мне, что такое чистейшая любовь? – Марк с надеждой смотрел на нее.
Элли взглянула Марку в глаза. Любовь – вот что они выражали.
– Да, – ответила она, всхлипывая. – Я тоже тебя люблю и тоже хочу, чтобы мы с тобой и с Эрикой стали семьей.
Марк обнял Элли и крепко прижал к себе.
– Я люблю тебя, Элли, – сказал он в который уже раз. – У нас все получится. Мы станем семьей.
Элли улыбнулась ему.
Он почувствовал на губах вкус ее слез. В свой поцелуй Марк вложил всю силу своего чувства, чтобы она ощутила, как его любовь пульсирует в его крови. Потом он взял Элли на руки и уложил на кровать. Не говоря ни слова, они раздели друг друга. Перед Марком лежала самая прекрасная женщина в мире.
– Люби меня, Марк.
Она продолжала произносить его имя, а он любил ее, желая слиться с любимой. И его желание сбылось.
Марк откатился от Элли и лег на спину, стараясь восстановить дыхание.
– Я люблю тебя.
Элли посмотрела на Марка. Ее дыхание было таким же прерывистым, как и его.
– Я тоже тебя люблю.
– И я хочу, чтобы наша свадьба состоялась в эти выходные. Это можно будет устроить? – с надеждой спросил он. – Тебе ведь надо пригласить сестру?
Элли засмеялась.
– Я позвоню Каре, хотя она в любом случае приедет за своей машиной. Так что все будет нормально.
– Когда Эрика проснется, мы съездим в ювелирный магазин, и ты выберешь себе кольцо.
Элли улыбнулась.
– Это здорово.
– Па-па, – послышался из монитора голос проснувшейся Эрики.
Элли опять улыбнулась, на этот раз застенчиво.
– Она наверняка проснулась от моих криков.
– Или от скрипа кровати.
– Марк!
– Но это же правда, – смеясь, сказал Марк.
– Па-па!
Марк потянулся к микрофону, который соединял спальню с комнатой Эрики.
– Твой папа сейчас придет, любимая.
И в его голосе действительно звучала любовь. Он посмотрел на улыбающуюся Элли, и его лицо осветила нежность.
– И твоя мама тоже.
Четыре дня спустя улыбающийся Марк вошел в помещение Техасского клуба скотоводов, где Гейвин назначил встречу членов клуба. Стоял прекрасный техасский вечер, а дома Марка дожидались две прекрасные юные дамы. Все было улажено.
Свадьба состоится в ближайшие выходные. Будут сестра Элли и все их друзья. Два дня назад позвонила миссис Таккер и сказала, что возвращается в Ройал и будет рада вновь стать няней Эрики. Поскольку миссис Раундтри отлично справлялась со своей работой в Школе Хартмана, Марк предложил Элли пройти полный учебный курс, чтобы получить полновесный диплом. А когда она закончит колледж, то станет компьютерным инженером в офисе Марка.
– Хартман, убери с лица эту идиотскую улыбку, чтобы мы могли приступить к делу, – сказал Логан, когда Марк занял место за столом.
– Не издевайся, потому что я решил не тянуть резину и жениться на своей женщине. Надеюсь видеть вас всех на нашей свадьбе в субботу.
– Все будем, – ответил Гейвин, улыбаясь. – А теперь к делу. Если учесть содержание последнего письма, полученного Нитой Уиндкрофт, не исключено, что одному из вас придется присматривать за фермой Уиндкрофтов. Я думаю, было бы логично, если бы этим занялся Коннор. У него есть опыт армейской службы, и он отлично справится с задачей.
Джейк откинулся на спинку кресла.
– Вы уже сообщили ему о вашем решении? Такого кошмарного задания он не пожелал бы злейшему врагу, не то что родному брату.
– Нет. Он обо всем узнает, когда вернется из Виргинии. О таком деле нужно сообщать лично.
Все согласились с таким выводом.
– Коннор просил меня позвонить ему сегодня и включить громкую связь, чтобы он хотя бы поздравил тебя, Марк, раз уж не сможет быть на свадьбе. У него еще остались кое-какие проблемы.
Марк кивнул.
Джейк поднялся с места.
– А мы все решили, – объявил он, – что, раз Коннор скоро выйдет на громкую связь, мы можем завершить деловую часть и перейти к холостяцкой вечеринке. Внизу все готово.
Марк рассмеялся.
– Спасибо, ребята.
Гейвин откинулся на спинку.
– Будут какие-нибудь советы для закоренелого холостяка?
Марк улыбнулся.
– Если вы встретите женщину вашей мечты, не допускайте, чтобы на вашем пути вставали какие-нибудь препятствия.
Джейк и Логан, которые тоже были помолвлены, согласно закивали.
Гейвин почесал подбородок.
– Гм, это любопытный совет.
Том улыбнулся.
– Если хотите знать мое мнение, то это вопрос спорный.
Но немного позднее все члены клуба согласились, что без женщины жить невозможно.
Все взгляды были устремлены на пару, вышедшую на свой первый танец в качестве мужа и жены.
Торжественный прием на ранчо Хартмана вот уже почти час был в полном разгаре, и все присутствующие сошлись на том, что именно такой и должна быть свадьба такой великолепной пары. На невесте было длинное белое свадебное платье, а жених надел черный смокинг. Кара и Кристина были подружками невесты. Шафером Марка был Джейк.
Этим же вечером Марк с Элли собирались улететь в Даллас, а оттуда – на Гавайи, где они наметили провести неделю. Ни одному из них не пришло бы в голову оставить свою драгоценную малышку на более долгий срок. Они благодарили судьбу за то, что миссис Таккер уже вернулась в Ройал и готова принять на себя заботы об Эрике.
Марк крепче прижал к себе Элли. Он чувствовал себя так, словно на него свалилась самая грандиозная удача, какая только может поджидать человека. Теперь он всегда будет Элли хорошим мужем, а Эрике – идеальным отцом. Всю свою оставшуюся жизнь он будет показывать своим дорогим женщинам, как он их любит.
– Кажется, Нита неважно выглядит, – заметила Элли.
Марк посмотрел туда же, куда был направлен взгляд Элли. На Ните Уиндкрофт был легкий голубой брючный костюм.
– Это точно. Кстати, я в первый раз вижу ее не в джинсах.
