— Хорошо, спрошу прямо. У вас роман с Бэйб?
— Сэми, вы в уме? — ледяным тоном поинтересовался Ной.
— Скажите, что нет! Пожалуйста, скажите, что вы не… — Она была не в состоянии даже произнести это.
Ной осторожно притянул Сэми ближе к себе, так близко, что она слышала биение его сердца. Этот звук заставил ее успокоиться и немного расслабиться.
— Нет, у меня нет романа с вашей матушкой. — К величайшему ее облегчению, в его голосе не было и намека на улыбку. — Никакого романа нет, не было и не будет. Вы довольны?
Сэми уютно устроилась в его объятиях, положив голову ему на плечо, и прерывисто вздохнула.
— Простите, не знаю даже, что на меня нашло. Вы смотрели друг на друга так, будто у вас есть какая-то общая тайна, и…
— И ваше воображение пошло гулять на воле, — улыбнулся Ной, опустив лицо в ее кудри.
— Разумеется, — вздохнула Сэми. — Подумайте сами, я ведь ничего о вас не знаю. Как Бэйб пришла в голову фантазия сделать мне подобный подарок на день рождения, как она вышла на вас и что вообще вы делаете в моем доме? Согласитесь, всю эту ситуацию саму по себе не назовешь ординарной. Вы, например, видите смысл в таком странном подарке?
Его рука мягко скользила по ее спине, заставляя Сэми окончательно успокоиться. Нет, решено, она будет иметь детей только от этого человека, любой ценой! Много замечательных детей!
— По-моему, смысл этого подарка очевиден. Бэйб считает, что вы нуждаетесь в защите, и выбрала для этой задачи человека, по ее мнению, наиболее надежного и достойного доверия. Вот вам и смысл.
— Да уж! Единственный человек, от которого мне нужна защита, — это вы.
— Пожалуй, Бэйб с вами согласилась бы.
— Да, и ее взгляд, наверное, как раз объяснялся тем, что она волнуется, не происходит ли чего-либо между нами.
— Она не ошибается.
— Не ошибается. — Сэми прикусила губу. — Забавно, она регулярно представляет меня очередному «идеальному» мужчине, а теперь, когда я нашла действительно идеального, она явно не обрадуется. Вы ведь точно знаете, что она против?
— Точно. Бэйб считает нас слишком разными, и она совершенно права, не так ли?
— Да, права…
— И неважно, считаете вы меня идеальным или нет, на постоянные отношения вы не согласны.
— Именно. У нас разные стремления, Ной.
Они продолжали танцевать молча. Что еще говорить? Все уже сказано… И все-таки как глупо отказываться от того, чего ждала так долго!
Едва музыка смолкла, между ними оказалась Бэйб.
— Думаю, торжественную часть лучше начать прямо сейчас, если, конечно, вы изволите на секунду оторваться друг от друга, — елейным голоском проворковала она. — Иначе, боюсь, моя доченька улизнет раньше, чем я успею повернуться к ней спиной.
— Я бы подождала пару секунд после того, как ты отвернешься, — соврала Сэми.
— Ну конечно, — усмехнулась Бэйб, — одурачить меня не удастся, идем-ка резать торт. А если ты и подарки сразу откроешь, то сможешь покончить со всеми своими обязанностями одним махом. Идем-идем, торт уже выносят!
Сэми замешкалась, оглянувшись на Ноя.
— А вы… вы не идете?
— Посмотрю отсюда.
— Но вы же сказали, что будете все время держаться рядом.
— Я держусь к вам так близко, как позволяет мое положение, — холодно сказал Ной. — Я ваш помощник по хозяйству, ничего больше. Нам обоим не следует забывать об этом.
Снова заиграла музыка, и танцующие пары отделили их друг от друга.
— Быстрее, быстрее, — торопила Бэйб.
Сэми старалась улыбаться, но что-то сломалось у нее внутри. Она не могла понять своего состояния. Она не считала себя способной любить и не хотела влюбляться. Любовь — это боль и неизбежная потеря. Но теперь она была готова перенести что угодно, только бы Ной вот так крепко обнимал ее, только бы его голос звучал в ее ушах, а серебряные глаза глядели в ее глаза с таким безграничным пониманием.
Люди вокруг пели и смеялись. Сэми старалась найти Ноя в толпе, но он исчез. Кто-то крикнул, что пора задуть свечи.
— Сколько на этот раз?
— Двадцать девять.
— Опять?!
— Сэми, загадывай желание!
— Загадай, чтобы в следующем году свечей опять было двадцать девять!
— Нет, лучше загадай, чтобы мы этому поверили!
Сэми присоединилась к всеобщему добродушному хохоту — ее друзья не должны догадываться, как ей сейчас тяжело. Она взяла у Бэйб нож и принялась резать торт, весело болтая с гостями. Призраки отступили, и Сэми расслабилась настолько, что почти смогла наслаждаться праздником. Она ходила по залу от одной группы к другой, стараясь не обделить никого вниманием. Ной был прав: шампанское лилось рекой и скоро все позабыли, что они празднуют.
Слава тебе, Господи!
— Вот видишь, не так все плохо! — К ней подошла Бэйб, держа под руку Рэгги. — Не понимаю, чего было паниковать!
— Проклятье, Бэйб! — В глазах Рэгги вспыхнул гнев. — Ты же знаешь, почему она не любит своего дня рождения!
— Знаю… — Глаза Бэйб затуманила боль.
— Я одобряю большинство твоих решений, дорогая, — мягко сказал Рэгги. — Но это было явно не из лучших!
— Мама, ты прекрасно знаешь, что я спокойно отношусь к своим дням рождения. Ко всем, кроме этого! Почему бы не устроить вечеринку в следующем году, зачем было делать это сегодня!
— Ты не понимаешь? Я специально это сделала! Пора прекратить цепляться за прошлое! — В глазах Бэйб заблестели слезы. — Тебе надо наслаждаться жизнью, а не прятаться от нее!
Сэми не хотела больше слушать мать, со всех ног она бросилась к выходу. Люди кричали ей что-то, но Сэми отвечала лишь улыбкой и дружески махала рукой. Чертовы каблуки! Едва покинув зал, она скинула туфли и пнула их в угол. Только бы лимузин Рэгги был еще на месте! Продержаться бы еще пару минут… Рыдания сжимали ей горло.
На ее счастье, лимузин стоял у самого подъезда. Умница Билл наплевал на запреты и припарковался там, где было запрещено. Едва увидев Сэми, он открыл перед ней дверцу. Она нырнула внутрь, упала на мягкое сиденье и разрыдалась. Горькие слезы, которые она держала в себе уже двадцать лет, лились по щекам.
Где Ной?! Куда, черт подери, он делся именно тогда, когда больше всего ей нужен?!
Потом она вспомнила.
Конечно, они ведь полные противоположности, они так решили.
Ной сразу понял, что Сэми пропала. В зале как будто потух свет, и улетучилась вся энергия. Ной быстрым шагом направился к выходу. Подозрения подтвердились, когда он увидел под дверью пару красных замшевых туфель. Ной подобрал их и обозвал себя последним идиотом.
Его наняли охранять Сэми, вычислить этого шантажиста. В такие дела нельзя вмешивать личные чувства. Черт, да ни в какие дела нельзя вмешивать чувства! Из-за его глупости Сэми может серьезно пострадать! Ной представил себе это и припустил бегом.
