Ной стоял у подножия лестницы и смотрел на часы. Опаздывают? Это казалось странным, потому что Сэми, несмотря на все свои недостатки, всегда была пунктуальной. Должно быть, виной всему ее нежелание идти на эту вечеринку… Ной нахмурился. Какого черта Бэйб устраивает подобное мероприятие без согласия Сэми?
К сожалению, права голоса у него не было, по крайней мере до тех пор, пока он выполняет функцию тайного телохранителя. Тем более, что он все еще ни на йоту не продвинулся в поисках шантажиста. Правда, результаты экспертизы еще не пришли… К тому же с каждым днем ему все сложнее заставлять себя думать о работе, а не об одной знакомой сногсшибательной блондинке!
Услышав шаги, он поднял голову и с неприкрытым восторгом уставился на Сэми. Кудри у нее были собраны в непривычно строгую прическу, хотя несколько особо упрямых локонов уже вырвались на свободу. Интересно, сколько времени для этого потребуется остальным?
Его взгляд остановился на роскошном красном вечернем платье. Оно напоминало те, что были в моде в двадцатых годах, если бы не асимметрично открытое плечо. Сэми даже подобрала подходящую по цвету заколку и украсила ее павлиньим пером, покачивающимся в такт шагам. Все это потрясающе шло ей. Кроме того, она наконец-то надела туфли на высоких каблуках, что очень повеселило Ноя: он гадал, что выйдет из строя раньше — прическа или эти сексуальные красные туфельки.
Была б его воля, первым делом он бы разделался с платьем…
— С ума сойти! — с улыбкой сказала Сэми. — В смокинге вы просто неотразимы.
— Вам нравится?
— Вам вообще поразительно идет черный… Ах, нет, рубашка белая, надо же! Что же, все черные в стирке?
— Надел специально ради вас. Вы так расстраивались, что все мои вещи черные, и я решил доказать вам, что различаю цвета. Довольно обо мне, вы просто восхитительны! — Он протянул руку. — Весьма сладкая на вид и, держу пари, на вкус.
— Как шоколад? — с озорной улыбкой спросила Сэми.
— Еще слаще, — заверил Ной.
— Глупости, — наморщила нос Сэми. — Нет ничего слаще шоколада!
Ной просто посмотрел на нее красноречивым взглядом и с удовольствием отметил, как она покраснела. Тогда он склонился к ней и поцеловал; поцелуй был долгим, глубоким и столь же сладостным, сколь и мучительным.
— Скоро я докажу вам, что есть вещи куда более восхитительные, чем шоколад, — прошептал Ной, не отрываясь от ее губ. — Очень скоро.
Платье осталось в целости и сохранности, только перо съехало набок, но Сэми быстренько водрузила его на место.
— Ну что, вы готовы? — спросил Ной.
Глаза Сэми погасли.
— Как вы думаете, наверное, нехорошо прогуливать собственный день рождения?
— Боюсь, что да.
— По-моему, можно найти куда более приятное занятие.
— По-моему, тоже, но я решительно отказываюсь быть альтернативой вечеринке.
— Эта вечеринка была бы альтернативой вам.
— Возможно, тем не менее меня это не прельщает.
Сэми вдруг повернулась и направилась вверх по лестнице.
— Ой, подождите, пожалуйста, еще секундочку! Я забыла губную помаду!
Сэми вскрикнула, когда Ной ухватил ее за руку и дернул так, что она упала в его объятия.
— Идемте, Золушка, вас ждет бал.
— Но помада! — запротестовала Сэми.
— Не волнуйтесь, все равно я опять бы ее съел.
— Ладно, — вздохнула Сэми, обвивая его шею руками. — Тогда несите меня в мою карету, прекрасный принц!
Карста оказалась лимузином, который дядя Рэгги оставил в их распоряжение. Водитель был именно таким огромным, каким его описывал Пэдди. Ухмыльнувшись при виде Ноя с Сэми на руках, он снял фуражку и открыл дверцу.
— Привет, Билл, — сказала Сэми. — Как жизнь?
— Отлично, мэм. С днем рождения!
— Мог бы и не напоминать, — сморщилась Сэми.
— Согласен, двадцать девятый встречать непросто.
Сэми воспрянула духом.
— О да, и следующий тоже будет двадцать девятым!
— Я учту, — подмигнул Билл.
Дорога до «Хиатт-Ридженси» заняла не много времени. Сэми любила этот отель — именно поэтому Бэйб и выбрала его. Сэми нравились его стеклянные лифты, фонтаны, оркестр, играющий классическую музыку; она часто приходила сюда поболтать с подругой за бокалом вина.
В других обстоятельствах Сэми с удовольствием оказалась бы здесь. В других обстоятельствах.
— Вы съели остатки своей помады, — заметил Ной.
— Да? Простите, нервы.
— Мне казалось, вы должны любить вечеринки.
— Думаю, вы плохо меня знаете. Ну хорошо, я действительно люблю вечеринки, — призналась она.
— Значит, дело не в самой вечеринке, а в ее поводе.
— Да.
Он обнял ее за талию и притянул к себе.
— Как здорово, что мне не приходится выкручивать вам руки, чтобы заставить говорить. Вы всегда так прямодушны!
— Не смешно! — вышла из себя Сэми.
— Вы не хотите праздновать еще один день рождения, — спокойно сказал Ной. — Так?
— Нет. Да. Не совсем!
— Все ясно.
— Ничего вам не ясно! Я не стану объяснять вам, почему не люблю свои дни рождения. Если я сделаю это сейчас, то точно не выдержу до конца вечера!
— Хорошо-хорошо, мы не будем об этом говорить. — Он вынул белоснежный платок и стер с сс щек слезы. — Все получится, вот увидите. — Ной улыбался с такой нежностью, что дыхание замерло у нее в груди. — Вы прекрасно выглядите. Впрочем, вы всегда прекрасно выглядите.
— Даже с разноцветным лаком на ногтях, без макияжа и с волосами, торчащими во все стороны? — всхлипнула Сэми.
— Да, а еще со жвачкой, звенящими браслетами, цветами в волосах, босыми пятками и дерзкими манерами. — Его голос стал тише и мягче, а в глазах загорелись искры чувства, которому он не смел дать название. — Вот это и есть та самая Сэмит которую мы все знаем и любим.
Что? Он действительно это сказал или ей просто послышалось? Сегодня и так день ее рождения, да еще и это! Худшего развития событий просто невозможно представить!
— Мы опаздываем, — сказала она.
— Уже опоздали, — пожал плечами Ной.
— Как вы могли заметить, у меня неплохо получается придумывать оправдания. — Она попыталась улыбнуться. Улыбка получилась кривой. — Но сегодня… — Подбородок у Сэми задрожал. — Честно говоря, мне совершенно не нравится этот разговор, и я не знаю, как закончить его. Как вы думаете, сойдет, если мы просто скажем: «Извините, мы опоздали»?
— Простите, я не хотел на вас давить. — Он поправил сбившееся перо в ее прическе. — Не волнуйтесь, никто ничего не заметит.
Его низкий мягкий голос действовал успокаивающе, и Сэми действительно поверила, что никто не поймет, как мало искренности в ее широкой улыбке, а глаза блестят вовсе не от радостного возбуждения.
