Купер направил автомобиль к больнице. У него масса дел до отъезда в Цюрих. Самое разумное – это навсегда исчезнуть из жизни Натали, чтобы не остаться на вторых ролях. А для Салливана быть вторым немыслимо.
Натали старалась не плакать.
– Мамочка. – Лили, жалобно оттопырив нижнюю губу, смотрела на нее полными слез глазами. – Купер на нас рассердился?
– Не на тебя, киска. На меня.
– Он не станет нашим новым папой?
Натали едва не уронила металлическую миску.
Если она даст волю чувствам, то лишь испугает Лили.
– Боюсь, что нет, малышка.
Лили шмыгнула носом, и по круглым щечкам покатились слезы. Натали опустилась на колени и обняла ее.
– Котенок, у нас все будет хорошо. Мы же жили без Купера и теперь проживем без него.
Нет, это неправда. У них не все было хорошо. Им было трудно. Ей по крайней мере. А когда появился Купер, она снова почувствовала себя женщиной. Он шутил, дарил подарки, ухаживал за ней, а она… она стала полагаться на него, зависеть от него… ну, не материально, конечно, а эмоционально. Он был ей необходим… как торту необходим сахар.
– Вы кричали друг на друга.
– Прости. Мы ссорились.
– Это из-за Розы. Она вредничает. Она говорит, папа не захотел бы, чтобы Купер был нашим новым папой, но это неправда. Папа нас любил. Он хотел нам счастья. Когда Купер с нами, то мы как будто целая семья.
У Натали на сердце были такая тяжесть и боль, словно она проглотила горячий кирпич.
– Купер все еще наш друг? – спросила Лили.
– Да, он наш друг. – Но в этом она не была уверена.
– Можно я ему позвоню?
Нет! Но вместо этого Натали сказала:
– Давай потом. – И вытерла мокрые от слез щеки девочки. – Хочешь помочь мне приготовить глазурь для торта? Ты сама выберешь краски.
– Я не хочу.
– А я хочу. – Роза, как ни в чем не бывало, вбежала на кухню. Вид у нее был довольный и… даже торжествующий.
Неужели Купер прав? Неужели она потворствовала дочери? Натали покачала головой:
– Нет, Роза. Тебе я этого не разрешу. Я недовольна тобой.
– Ну и не надо. – Роза пожала плечами. – Лили, пойдем играть в театр. Ты будешь директором.
Если бы Натали не была так расстроена, то, наверное, рассмеялась бы. А пока что она вернулась к работе и занималась выпечкой почти до утра. Разбивая яйца, замешивая тесто, она стонала, тихонько плакала и… думала, думала. Несколько раз женщина порывалась позвонить Регине и попросить совета и сочувствия, но время было позднее, чтобы беспокоить подругу. Впервые любимое занятие – выпечка тортов – ей совершенно не помогло успокоиться. Наверное, потому, что горе было слишком велико.
На следующее утро после беспокойной ночи и мучительных сновидений Натали с трудом поднялась с постели, приняла душ и оделась. Пора собирать девочек в школу. Сегодня ей предстояло много дел, так что об усталости лучше забыть. В довершение всех неприятностей Роза начала капризничать. После вчерашнего Натали была полна решимости не потакать дочери.
– Вставай и одевайся. И никаких жалоб.
Роза заплакала:
– Я плохо себя чувствую.
– Роза, я не шучу. Я устала, и нервы у меня на пределе. Сегодня твое хныканье ни к чему не приведет.
Но плач не прекратился.
– У меня живот болит. Я хочу пить.
Натали отправила Лили за водой и поставила Розе градусник.
– Роза Изабелла, даю слово, если температура нормальная, то тебе здорово попадет.
Температура была нормальная, но Натали показалось, что Роза не притворяется. Девочка выглядела вялой, взгляд тусклый, и она жаловалась на головную боль. Хотя Натали и одолевали сомнения, она все же перестраховалась, дала ей детский панадол и оставила обеих девочек дома. К десяти утра состояние Розы не изменилось, и Натали решила ехать в агентство вместе с детьми, так как ей было необходимо доставить образцы свадебных тортов.
Трудно быть одинокой мамой. Когда происходят подобные неприятности, хорошо иметь рядом опору. Она думала о Купере, сильном и надежном.
– Ты ужасно выглядишь, – сказала Джули, когда Натали появилась в агентстве. – Заболела?
– Розе нездоровится.
– Кто болен? – спросила вошедшая Калли.
– Роза, – ответила Джули. – Пожалуй, надо угостить ее пирожными и напоить молоком.
– Лучше шоколадом, – предложила Калли. – А что ты нам принесла, Нэт?
– Всего понемногу. Восемь образцов. И еще сдобную ватрушку с клубникой по совершенно новому рецепту.
«Красавицы» переглянулись.
– Что случилось? – Все знали, что когда Натали чем-то огорчена, то забывается в работе и может печь ночь напролет.
– Мы с Купером… – Она замолкла, не желая рассказывать о ссоре при Розе и Лили, но глаза у нее наполнились слезами.
Калли взяла близнецов за руки.
– Пойдемте, девочки. Тетя Калли угостит вас сладким, пока мама поговорит с тетей Беллой.
– О чем поговорит? – спросила появившаяся в дверях Белла. Но, стоило ей взглянуть на Натали, как она поняла: что-то стряслось. – Идем ко мне в кабинет, пока тебя не увидели наши невесты и не разбежались.
– Я так ужасно выгляжу?
– Как смятый банан.
– И чувствую себя точно так же. – Натали прошла следом за Беллой в ее залитый солнцем кабинет.
– Что случилось? – Белла уселась в кресло с высокой спинкой, обдав Натали запахом дорогих духов. – Этот красивый мальчишка тебя обидел и мне нужно его пожурить?
Натали не смогла удержаться от улыбки. Ну и шуточки у Беллы. Уж Купера никак не назовешь мальчишкой. Через минуту Натали выложила все подробности и была благодарна Белле за сочувственное внимание. Та слушала, не прерывая, а когда Натали не удержалась от слез, посоветовала:
– Поплачь, милая девочка. Моя мама всегда говорила, что слезы смывают нечистые мысли, и мы все видим яснее.
– Я люблю его, Белла.
Она похлопала Натали по коленке.
– И что ты собираешься делать?
– Не знаю. Он ушел от меня. – Натали закрыла лицо руками.
– Тебе не приходило в голову, что Купер, возможно, прав? Не слишком ли ты снисходительна с Розой?
– Она много пережила. Я не могу причинить ей еще больше горя.
– Душа моя, вы с Лили пережили то же самое. Нельзя позволять Розе верховодить.
– Она не плохая девочка.
– Она – бриллиант чистой воды, но и бриллиант нуждается в огранке.
– Ох, Белла. Я, право, не знаю. У нас с Купером никогда ничего не получится. Он так же, как и Джастин, одержим своей карьерой. Мало этого – он, как настоящий мачо, считает, что обязан заботиться обо мне. А я этого не хочу.
– Но почему тебя это так пугает?
– Джастин никогда не позволял мне ничего делать. Не разрешал работать.
– Мы сейчас говорим не о Джастине. Я ведь тоже вдова. Ты что, забыла? Я была замужем за Мэтью двадцать три года. Он был моей единственной любовью, и я не представляла себе, что смогу полюбить кого-нибудь еще. Но иногда любовь неожиданно захватывает тебя.
