– В твоем теле почти не осталось мягких мест, Джо. До сегодняшнего дня я и не подозревала, что ты настолько худа.
– Да, я скинула пару лишних фунтов, – довольно небрежно отозвалась она, на что Лиз только покачала головой.
– Так, теперь прическа… А сейчас смотри на себя!
Джой послушно взглянула на себя в зеркало и ахнула от восхищения. Но стоило ей только представить, как придется дефилировать в этом полупрозрачном платьице под взглядами нескольких сотен зрителей, как ей немедленно захотелось сбежать.
– О, ты совсем с ума сошла! Я не могу, Лиз!
– Конечно, можешь! Вперед, Джо, и постарайся не кривиться, а улыбаться! – прокудахтала Лиз напоследок, собственноручно выталкивая Джой на подиум.
Придется вспомнить старые добрые времена, промелькнула в ее голове неясная мысль, а потом яркие софиты почти ослепили ее. Она наклеила на лицо ослепительную улыбку и двинулась вперед, стараясь не сбиться с шага и не споткнуться на этих ужасных каблуках. Первый выход почти не отложился в ее памяти, но едва Джой убралась с глаз зрителей, как снова оказалась в руках Лиз, которая немедленно принялась стягивать с нее полупрозрачное платье и тут же надевать что-то другое.
Вспоминая эти события, она частенько сравнивала их с муштрой в армейском корпусе.
– Раздевайся! Одевайся! Сядь! Встань! Повернись! Не задерживайся!
И Джой выполняла команды, как послушный робот.
– Ты прирожденная модель, – подбадривала ее Лиз перед каждым выходом. – Твоя походка безупречна! Жесты, улыбка, легкость, грация… Да я лично видела, что за тобой уже охотятся фотографы!
– За мной или за нашими моделями?
– Одно другому не мешает!
– Теперь я поняла: ты решила положить меня на алтарь своего бизнеса, принести в жертву новой коллекции! Ой, что это? – Джой замерла, в изумлении уставившись на подходившую Лорейн, на руках которой покоилось что-то воздушное и белоснежное.
– Твой последний выход, Джо! – объявила Лорейн, сияя, как тысячевольтовая лампочка.
Джой быстро обернулась к Лиз.
– Я не могу демонстрировать свадебное платье! – воскликнула она.
– Последний раз, Джо, и ты свободна!
– О нет!
Свадебное платье! Это настолько ужасно, что хуже просто не придумаешь. Джой была готова еще раз продемонстрировать ту полупрозрачную штучку или даже что посмелее, но свадебный наряд!.. Это не для нее, особенно если принять во внимание примету, в которую свято верил каждый работник их компании: женщина, примерившая – только примерившая! – свадебное платье, сшитое Лиз, вскоре выйдет замуж. Джой считала бы это глупым суеверием, если бы этот фокус не сработал в четырнадцати из пятнадцати случаев!
– Джо! – сурово произнесла Лиз и нахмурила брови.
– Нет, это я сделать не могу! – как можно тверже заявила Джой и для верности даже попятилась.
– Тогда я не буду его демонстрировать и вообще не покажусь в качестве модельера! Возьму и не выйду в конце показа, и пусть вся коллекция летит в тартарары!
– Ты не сделаешь этого!
– Еще как сделаю! Ты же готова загубить мои труды!
– О боже…
– Отступать слишком поздно. Лорейн! – Лиз двинулась вперед с явным намерением совершить что-то страшное. Следом за ней с неменее решительным выражением лица направилась Лорейн.
Джой не успела опомниться, как ее в четыре руки впихнули в ослепительное платье-безе, и она буквально утонула в легком облаке. Ее волосы как по волшебству распались по плечам сияющими волнистыми локонами, поддерживаемые только тонкой изящной диадемой, а в руки ей сунули скромный букетик.
– Ты просто чудо, Джо! – С этими словами Лиз подхватила ее под руку и потянула за собой.
– Подожди, Лиз, одну минуту…
– Джо, умоляю, только не сейчас!
– Ты не поняла: мне нужен образ. Скажи мне, какой ты видишь невесту?
Чуть заметная улыбка тронула губы Лиз, а в глазах появилась легкая грусть.
– Она полна надежд и тихой радости, но не ликования. И немного боится… И еще она любит.
– Я попробую, Лиз. Я постараюсь не подвести тебя. – Джой глубоко вздохнула и сказала: – А теперь пора.
И они вместе вышли на подиум.
Джой чувствовала себя так, словно парит над полом. Она не шла, а несла себя, легкую и трепетную в этом чудесном платье. Она думала о словах Лиз и едва замечала вспышки камер и неясный гул. А потом вокруг раздался грохот, который начал разрастаться, пока не заполнил все пространство вокруг и не загремел под потолком. Лишь через несколько секунд она поняла, что это овации.
– Ты ангел, Джо! – Лорейн крутилась вокруг, помогая снимать белоснежную пену кружев.
– Да, конечно, – ворчала та, подставляя умелым рукам Лорейн крючочки и молнии.
– О какой шикарный наряд! Это лучшее произведение Лиз! И ты в нем была хороша, как ангелочек. Я чувствую, что в твоей жизни скоро наступят перемены, Джо!
– Не говори ерунды, Лорейн, – резко оборвала ее Джой.
– Это не ерунда, вспомни-ка примету.
– Я не настолько суеверна, – выдавила улыбку Джой и заметила пристальный взгляд Лиз. Ну вот, теперь начнется. Ей подберут жениха и, раньше чем она успеет сосчитать до десяти, выдадут замуж!
Джой схватила собственное платье – о котором все, конечно, забыли! – и благословила собственную сообразительность за то, что выбрала его: практичная и немнущаяся ткань не позволит ей выглядеть неряхой, неизвестно как затесавшейся в ряды моделей в безупречных авторских работах. Потом она скрутила распущенные волосы жгутом и наскоро прихватила узел несколькими шпильками. Перед уходом она разберется со своей прической, а сейчас сойдет и так! Одна из помощниц принесла минеральной воды и стаканы. Лиз устало опустилась на стул и отпила глоток. Теперь, после этого безумия, наступила какая-то странная реакция. Джой почувствовала вялость, апатию и жуткую жажду и поспешила присоединиться к Лиз.
– Публика была в восторге от тебя! – сказала та, отдышавшись после того, как залпом выпила целый стакан воды.
– Не от меня, а от твоего платья, – поправила ее Джой и отпила глоток. Пузырьки газа приятно пощипывали язык.
– Возможно, – усмехнулась Лиз и отбросила назад короткую челку, как она всегда делала после перенесенных сильных волнений. – Но ты была бесподобна. Такая нерешительная и робкая, как юная невеста. Я едва узнавала тебя, – задумчиво добавила она.
– Почему?
– Ты всегда непредсказуема. Но почему-то отчетливо я поняла это только сегодня. Ты можешь быть игрива и дерзка, как в том, первом платье; сдержанна в деловом костюме, шаловлива, как кошечка, в мини; хищна и загадочна, как самая крутая женщина-вамп. Это не многим дано, Джо.
