— Женщины все такие. — Сью наполнила бокалы вином. — Скажи, а ты многое знаешь о Фолкнере? Ведь ты живешь в его доме уже достаточно долго.
— Нет, не многое, — честно ответила Элли. — Ну, он очень известный ученый, расшифровывает древние рукописи…
— А ты в курсе, что он, рискуя жизнью, вывел из одной восточной страны партию беженцев?
— Серьезно?
— Серьезней некуда. Бенедикт Фолкнер — настоящий герой.
— Ты прочитала об этом в газетах?
— Узнала по Интернету. Знаешь, находиться рядом с таким человеком, как Бен, — большая честь для любой женщины, — заявила Сью.
А Элли тут же вспомнила про Наташу. Видимо, мисс Совершенство навсегда завладела сердцем героя.
Габриэллу затопила волна ревности. Она сжала кулаки и закрыла глаза.
— Эй, подруга, с тобой все в порядке? — разволновалась Сью.
— Все отлично. Просто я немного устала. — Элли заморгала. — А Бен-то, кажется, снова собирается уезжать, — с грустью произнесла она. — Но… я запомню его поцелуй на всю жизнь.
— Ах, значит, вы все-таки целовались. Здорово. — Сью порадовалась за подругу. — Это уже что-то.
— А еще мы очень серьезно говорили о… компосте. — Элли расхохоталась. — Представляешь?
— О компосте? — Сью чуть не поперхнулась куском пиццы, а потом постучала своим кулачком по голове. — Вот идиоты. А что тебя связывает с Фолкнером еще? — Она с нетерпением ждала ответа.
— Что еще? Кролик, морская свинка и травка на газоне.
Сью залилась просто безумным смехом.
— А еще я разбила филологу очки…
— Ой, больше не могу. Элли, остановись. Я-то думала, что услышу романтическую историю о любви…
— Понятно. Но ничего такого ты не услышишь. Я, видимо, совершенно не нравлюсь нашему супергерою. Лучше буду общаться с Роджером.
— С Роджером?
— Так зовут кролика, которого мы купили в садовом центре. Ушастик такой забавный. Бен построил для него просторный загон.
— Ну вот видишь. Хозяин дома пошел тебе навстречу. Разрешил держать здесь животных. Значит, он хочет сделать своей постоялице приятное. Уже хорошо.
— А знаешь, — улыбнулась Элли. — Фолкнер даже пробовал мою стряпню.
— Отлично. Так ты для него готовишь?
— Нет, не для него, — прищурилась Габриэлла. — Мне просто был нужен человек, на котором я хотела опробовать свое кулинарное мастерство. Ведь я… я по легенде замужняя женщина, имеющая великолепного супруга и заботливо ухаживающая за ним.
Элли набралась духу и открылась Сью. Рассказала историю, связанную с журналом «Миледи».
— Постой, постой. Так, значит, ты теперь Леди Габриэлла? — Сью вытаращила глаза и рубанула ладонью воздух. — И у тебя якобы трое детей?
— Да.
— А твой… муж? Бен знает, что ты отвела ему такую роль?
— Конечно, нет.
Сью с испугом посмотрела на подругу.
— Но если тайна откроется, что будешь делать? — Сью нервным движением отрезала очередной кусок пиццы. — Фолкнер ведь может тебя и не понять. А гнев мужчины — это страшно.
— Я попытаюсь как-нибудь успокоить нашего джентльмена.
— Ну ты даешь, — усмехнулась Сью. — Скажи, а ты рассказывала Бену о Шоне? — вдруг спросила она.
— Кое-что, — тихо произнесла Элли. Сью снова наполнила бокалы вином.
— Шон был неплохим парнем. Но он, к сожалению, не ценил твоих талантов…
Элли поморщилась.
На следующий день Габриэлла отправилась в ближайшую лавку за продуктами.
Вернувшись, она увидела на участке Фолкнера нескольких рабочих.
— Эй, а что это вы тут делаете? — Она отставила в сторону велосипед.
— Мы занимаемся расчисткой территории. А вы, очевидно, Элли Марч? — спросил один из мужчин. — Не угостите чайком?
— Здесь все решает хозяин дома. Без его ведома я не могу распоряжаться на кухне, — заявила Элли.
Рабочие нахмурились.
Разозлилась и Габриэлла.
Фолкнер решил восстанавливать сад без нее? Ну и пусть. Еще позовет на помощь.
Она взялась протирать пыль.
Но зачем же Бен все-таки пригласил посторонних людей для работы на участке? Элли это не понравилось. Ей хотелось трудиться в саду только рядом с Фолкнером.
А Бен в эту минуту в укромном садовом уголке лишь помешивал угли в погасшем костре. Рядом с ним стояла тачка с целой охапкой растений, требующих посадки.
Элли, будто почувствовав это, выскочила из дома.
— Док, вы обидели меня, — без предисловий заявила она.
— Лора нашла бригаду профессионалов. Парни быстро приведут территорию в порядок. Так что угомонитесь. А вы скучали по мне? — неожиданно спросил Бен. — Кстати, я хочу сделать вам подарок. Вот, возьмите эту коробку.
Элли вытащила из упаковки стальную лопатку.
— Прекрасный инструмент! — воскликнула она и кинулась к Бену. Чисто машинально обвила руками его шею. — Только обычно мужчины дарят женщинам более изысканные вещи.
Фолкнер крепко прижал Элли к себе.
— Конечно, дарят. И у вас еще все впереди.
Она погладила рукой его щеку.
— Мне от вас ничего не надо. Лишь бы вы были рядом.
Они долго стояли молча.
Потом в саду, нарушив тишину, запел дрозд. Он будто радовался зарождающейся между Беном и Элли настоящей любви.
Из глаз Элли брызнули слезы. Прости меня, Шон. Но ведь жизнь продолжается. И теперь рядом со мной Бен. Однако я всегда буду помнить о тебе.
Фолкнер, почувствовав состояние девушки, нежно поцеловал ее в губы.
— Не волнуйся, милая. Шон не осудит нас.
Он стал покрывать поцелуями ее руки.
— Привет, Наташа!
Элли не поверила своим ушам. С кем это Бен здоровается?
Одернув кофточку, она резко обернулась. И… увидела высокую, стройную женщину в костюме от дорогого дизайнера.
Элли впала в состояние шока. Она не знала, куда девать глаза, с перепугу снова схватилась за лопату. Остается только вырыть себе яму и спрятаться в ней, подумала Габриэлла.
— Элли, послушайте, я сейчас все объясню, — засуетился Фолкнер.
Наташа остановила его прикосновением изящной руки.
— Оставь бедную девушку, дорогой. — Она засмеялась. — Ей же нужно поработать в саду. Вот пусть и повкалывает.
Элли сжала кулачки. Держись, идиотка, приказала она себе. Не поддавайся на провокации и успокойся.
Габриэлла сжала губы и схватилась за саженцы.
Так. Мелисса лимонная, чайная роза, а это ирга… Что в запасе еще?
Она никак не могла сосредоточиться. Ее ведь, просто уничтожили. Но плакать не стоит. Бессмысленно.
Элли яростно заморгала и окунулась в работу.
Но через некоторое время рядом снова объявился Бен.
