– Уверен, твоя мать не стала бы возражать против твоего развода!
Валери постаралась объяснить.
– Мать никогда не скрывала, что я для нее лишь обуза. Я всегда влипала в неприятности в школе. Шлялась с какими-то подозрительными мальчишками. Когда я привела Майлза домой, она решила, что пришло спасение, понимаешь? Без сомнения, он был очень представительный мужчина. И старше, чем остальные мои знакомые. А еще у него был свой бизнес. Большой плюс в глазах моих родителей.
– Они что, не понимали, что ты несчастна с ним?
– Если и понимали, то ничем это не показывали. Собственно говоря, Майлз прекрасно с ними ладил. Он так славно держался на людях, всегда меня обнимал, прямо-таки руки боялся разжать. А еще Майлз ужасно ревновал меня. Сначала, пока я не разобралась что к чему, замужество меня радовало. А потом сделало несчастной. Я себя успокаивала тем, что все изменится, когда появится ребенок. Но конечно же только обманывала себя. Поведение Майлза во время моей беременности и после того, как я потеряла ребенка, заставило меня посмотреть на вещи другими глазами. И тогда я собралась с духом и оставила его.
– А как он воспринял то, что ты подала на развод?
– Этот глупец ничего не понимал до последнего момента. А ведь я перестала спать с ним с тех пор, как потеряла ребенка. Просто не могла. Я переселилась в гостиную, а Майлз завел себе подружку. Или двух. Собственно, ему не следовало на мне жениться. Ты был совершенно прав: он меня никогда по-настоящему не любил. Может, и воображал, что любит, но только ошибался. После того как мы поженились, он частенько говаривал, что здорово заниматься любовью, не используя презервативы и не тратя деньги на подарки для меня.
– Эгоистичный ублюдок! Хорошо же он выглядел, когда ты от него ушла!
– Тебе надо было слышать, что он наплел моим родителям. Пожаловался, что, чего только не делал, лишь бы угодить мне. А я оказалась из тех ужасных феминисток, что заставляют мужчин готовить и убирать. Что я стремилась контролировать все наши деньги, можешь себе представить! А я просто хотела распоряжаться теми деньгами, что заработала. Однако последний удар он нанес, заявив, будто страстно мечтал о втором ребенке, а я отказалась. Как будто бы у меня еще могло быть что-то общее с негодяем!
– Не могу тебя осудить за это. Валери благодарно кивнула.
– Но вот за что я тебя осуждаю, – продолжал Маноло горячо, – так это за то, что ты позволила одному мужчине отравить тебе всю жизнь. Из-за него ты перестала верить в любовь, доверять людям. Я знаю, что жизнь порой бывает не сахар, а некоторые мужчины – настоящие подонки, но не все же! Конечно, у меня репутация женолюба, и не то чтобы совсем уж незаслуженная. Но если быть честным, я не посвящаю все время охоте за юбками, как утверждают газетчики. Им случается приукрашивать репортажи, да это и понятно – иначе газеты никто бы не покупал. Не нужно составлять мнение о человеке, не узнав его хорошенько. Не нужно полагаться на сплетни и слухи. Нужно ждать, наблюдать и только потом делать выводы.
Маноло говорил искренне. Но старые привычки искоренить тяжело, и Валери было нелегко расстаться со своим восприятием реальности, посмотреть на мир непредвзято. Зачем он пытается меня изменить? – с беспокойством подумала она. Зачем заставляет оценивать все по своим меркам? Зачем хочет, чтобы я снова поверила мужчинам?
– Я бы не желала снова обмануться, – осторожно произнесла она.
– Никто этого не желает.
– Я не хочу снова зависеть от мужчины.
– Я тоже ненавижу всякое рабство. Я люблю в тебе твою свободу и гордый дух. Я даже люблю в тебе отсвет ледяной принцессы. Это своего рода вызов!
Ее зеленые глаза блеснули.
– И это все, чем я являюсь для тебя, Маноло? Вызовом?
– Ну, среди прочего – да.
– И что это за «прочее»?
– Ха, я не так глуп, чтобы выложить сразу все карты на стол!
Валери взорвалась.
– Предупреждаю, не пытайся навязать мне свою игру, Маноло!
– А разве это не то самое, что ты делаешь со мной? Разве ты не навязываешь мне своей игры?
– Я бы так не сказала.
– А вот я бы сказал, – возразил Маноло. – Для тебя, должно быть, необыкновенно смешно, что я хочу от тебя чего-то большего, нежели просто секс. Хочу, чтобы ты была рядом со мной. И не только в постели. Чтобы ты этим гордилась. Я не такая уж плохая добыча, милая моя, не какой-нибудь там смазливый жиголо.
– Я никогда не рассматривала тебя как добычу! – воскликнула Валери, отчаянно смущенная его словами и тем, что вдруг ощутила вину перед Маноло.
– Думаешь, я не понимаю твои чувства? Но поверь, далеко не всегда связь мужчины и женщины заканчивается неудачным браком. Я просто хотел бы упорядочить наши отношения. Хотел бы чаще с тобой видеться, ходить куда-нибудь… В конце концов мы могли бы жить вместе.
– Жить вместе?
– Да. Ты не стала бы возражать против этого?
– Мне кажется, ты сам говорил, что следует подождать, – быстро произнесла Валери. Так хотелось сказать «да», несмотря на все прошлые страхи и сомнения.
– Это было целых три недели назад. Многое переменилось с тех пор…
– Ты говоришь о твоем отце? – Нет.
– Тогда что переменилось?
– Валери, прекрати увиливать и ответь наконец: ты хочешь жить со мной? Да или нет?
Увиливать? О, она и не собиралась это делать. Просто потеряла дар речи, как до нее дошло, что он имеет в виду. Может быть, Маноло собирался сказать, что три недели назад и не подозревал, какой хорошей любовницей она окажется? Или решил, что если она останется с ним, то можно будет наслаждаться сексом безгранично?
– Ты слишком торопишься, – тихо произнесла она.
Его улыбка несколько потускнела.
– Что ж, по крайней мере, достаточно честно. Это было всего лишь предложение. Можно было бы не тратиться на такси, не мотаться туда-сюда, тратя драгоценное время.
– Извини, что из-за меня столько проблем.
– И ты меня извини. Но я полагаю, что такова цена за удовольствие быть с тобой. Однако мне хотелось бы, чтобы это было общение с тобой, а не только с твоим телом. И не только у меня дома.
Валери никак не могла свыкнуться с мыслью, что об их отношениях станет известно всем. – А что, если я снова откажусь?
Если он действительно о ней заботится, если понял то, о чем она ему только что рассказала, тогда даст ей еще немного времени.
– В таком случае, к сожалению, я буду вынужден отказаться от наших отношений.
– Я не верю, что ты способен на это, – потрясенно выговорила Валери. – Ни один мужчина не откажется от такого!
Лицо Маноло словно окаменело.
– Я откажусь.
Валери почувствовала, что начинает паниковать, но потом злость пересилила. Неужели она так мало значит для него, что можно легко вышвырнуть ее из своей жизни только потому, что она в чем-то пошла наперекор его желаниям! Видимо, это так. Что ж, удар был сильный, но она с ним справится.
