— Ты любишь Даниэль? — Манни ворвался в его мысли.
Поль сдержал вздох.
— В ней все, о чем я могу мечтать.
— Тогда не выпускай ее из рук, преследуй ее, пока она не выйдет за тебя замуж. — Манни подскочил. — Пошли скорей за смокингами, а то Лиза отменит свадьбу!
Запирая дверь коттеджа, Поль думал о слове «свадьба». Допустим даже, Даниэль простит его. Осмелится ли он предложить ей выйти за него замуж? Ведь если она скажет «нет», он погиб. А только это она и может сказать.
После мучительно долгого обеда в ресторане Даниэль зашла в дамскую комнату, а когда вышла, Поль, Манни и Лиза стояли в уличной толпе, слушая джазовый квартет. Лиза и Манни яростно перешептывались, словно ссорясь, Поль стоял поодаль.
Опять на нее нахлынуло желание остаться с ним наедине, но она подошла к Лизе и шепнула ей на ухо:
— Мне надо домой. Может быть, вас Поль подвезет?
Лиза тревожно взглянула на нее.
— Даниэль, мне надо поговорить с Манни. Я надеялась, что ты дашь нам свою машину.
— А как же я?
— Я подвезу тебя, — раздался позади голос Поля.
Капкан захлопнулся. Она боялась остаться с Полем хоть на минуту, но понимала, что Лиза чем-то озабочена и ей надо поговорить с Манни.
— Спасибо, — с трудом выдавила она.
Ведя машину, Поль поглядывал на Даниэль. Она смотрела вперед. За всю дорогу ему лишь пару раз удалось перехватить ее взгляд.
— Я знаю, что ты хочешь скорее попасть домой, — нерешительно начал он, — но можно сначала я тебе кое-что покажу?
Бирюзовые глаза обратились к нему, она кивнула:
— Ладно.
Сам не зная почему, Поль поехал к своим старым соседям по Санта-Монике. Показал на большой угловой дом:
— Здесь раньше жил Манни.
— А где жил ты? — спросила Даниэль.
Подъезжая к маленькому серому домику, где он вырос, Поль притормозил. Хорошо, что Даниэль рядом. Это каким-то образом смягчало горькое ощущение прошлого.
Но остановился он только возле следующего дома.
— Вот там я жил. — В горле стоял комок.
— Здесь очень мило, — сказала Даниэль и подалась вперед. — А что за женщина сидит у окна?
Поль тоже ее видел. Пальцы сжали руль. Он подавил импульсивное желание немедленно уехать.
— Моя мачеха. Я не видел ее с тех пор, как в семнадцать лет сбежал из дому.
Даниэль взглянула на него с удивлением.
— Почему?
Он смотрел перед собой застывшим взглядом.
— После смерти отца мачеха занималась только своими детьми. Я был ей обузой.
Она прикоснулась к его плечу.
— Поль, мне так жаль...
— Все в прошлом, — сказал он. Но это было не так. Ему никогда не забыть чувства отверженности в раннем детстве.
Даниэль посмотрела на женщину, сидящую у окна.
— Ты так давно ее не видел. Может, постучишь в дверь, поздороваешься?
Поль покачал головой.
— Она, наверное, даже не вспомнит меня.
— Откуда ты знаешь?
— Мне так кажется.
Даниэль открыла дверцу.
— Пойдем. Я с тобой. — Она вышла. — Ну, идешь?
Поль поколебался. Раньше он против мачехи был один, теперь с ним Даниэль. Почему и впрямь не встретиться с прошлым?
Они подошли к старому дому, где он раньше жил. Перед дверью Поль остановился.
— Может, в другой раз?
Даниэль нажала кнопку звонка.
— Поль, она — твоя единственная родня.
Он сжался. Как в детстве, он испугался, что увидит неприветливые, холодные глаза мачехи.
Дверь распахнулась. Стареющая женщина с морщинами вокруг глаз долго смотрела на него.
— Поль? — неуверенно сказала она. — Это ты, Поль?
Поль сглотнул. Даниэль взяла его под руку, и мужество вернулось к нему.
— Да, это я.
Женщина в изумлении прикрыла рот рукой.
— Где же ты был все это время?
— Да где-то тут. — Поль сжал руку Даниэль. Сейчас она была ему нужна, как никогда.
Мачеха посмотрела на Даниэль:
— Это твоя жена?
Он заметил, что Даниэль слегка покраснела. Она осторожно освободила руку и протянула ее женщине:
— Меня зовут Даниэль Форд. Я подруга Поля.
Его мачеха тепло пожала протянутую руку и пригласила их в дом.
Поль неуверенно посмотрел на Даниэль. Ему не хотелось втягивать ее в свое прошлое, но она улыбнулась и вошла вслед за мачехой.
Жилая комната была завалена кипами старых газет; слой пыли покрывал телевизор; на полу под столом валялись разношенные тапки — все так, как он помнил с детства.
— Я понимаю, почему ты сбежал, Поль, — сказала мачеха.
Поль стиснул зубы.
— Не будем об этом.
— Но мне это нужно, — настаивала она. — Я столько об этом думала, что голова шла кругом. — Она замолчала: видно, ей было трудно говорить. — Это моя вина, Поль. Я понимаю, что очень грубо обращалась с тобой после смерти отца.
Он все больше нервничал.
— Давай забудем, ладно?
Даниэль снова взяла его под руку, понимая, что в душе его идет борьба. Пусть он почувствует ее любовь, она согреет его и придаст ему сил.
— Я не могу этого забыть, Поль, — продолжала мачеха. — Твой отец умер и оставил меня одну с тремя детьми. Мне это было не под силу. Я любила тебя и в то же время постоянно срывала на тебе свое раздражение. Но я никогда не хотела тебе зла. Простишь ли ты меня, Поль?
Застарелое чувство тоски оттого, что она отвергала его, снова обожгло Поля, но Даниэль сжала ему руку, заглянула в глаза, чувствуя его муку и молча убеждая, что теперь все будет хорошо.
Не раздумывая больше, Поль шагнул к мачехе и впервые в жизни обнял ее. В душе у него потеплело.
— Поль, можно мы снова станем одной семьей? Ты будешь навещать меня? — спросила она.
Поль медлил, но Даниэль улыбнулась и ободряюще кивнула ему.
— Я буду приезжать, когда ты захочешь, — сказал Поль.
У мачехи заблестели глаза.
— В следующий раз обязательно привози свою милую подругу.
Поль смущенно смотрел на Даниэль.
— Что ж... я...
Даниэль сердечно пожала его мачехе руку:
— Спасибо, я с удовольствием приеду.
Поль вез Даниэль домой в приподнятом настроении. Такой раскованности чувств он никогда раньше не испытывал. И все это благодаря Даниэль!
— Спасибо, — сказал он. — Если б не ты, я бы никогда не зашел в дом мачехи.
— Я и не догадывалась, насколько ты отдалился от семьи. Как же одинок ты был все эти годы!
— Я привык. — И в тот же момент Поль понял, что у него больше нет этой привычки. Не хочет он оставаться один. Он страстно хочет быть вместе с Даниэль. Не несколько минут, а целую вечность.
