Его дом стоял в стороне от дороги, окруженный высокими травами, старыми деревьями и цветами. Лора припарковалась рядом с чьей-то новой машиной и обошла старый грузовик, чтобы войти в калитку. Но неожиданно ее остановил кокетливый женский смех, и она быстро спряталась за грузовик. Она узнала этот смех!
Трина! Конечно, это была ее машина, взятая напрокат. Что она здесь делала?
Смотрела на собачку Нолана. Спокойно…
Лора оценивающе оглядела свою машину. Реально ли уехать отсюда незамеченной? Пока она колебалась, возле дома появились Нолан с девушкой, они держались за руки, собака вилась у их ног. Внезапно они остановились и начали целоваться.
И целовались, целовались…
Лора затаила дыхание, сердце ушло в пятки. Что будет с Джоном, когда он узнает, что его восходящая звездочка положила глаз на Нолана?
Собака залаяла, и девушка подумала, что обнаружена, но никто даже не смотрел в ее сторону, в том числе и собака. Этой дворняжке никогда не выиграть конкурса на звание лучшей сторожевой собаки. Пес снова залаял, и Трина, опустившись на колени, взяла его на руки. Он облизал ей все лицо, на что девушка глупо хихикнула и, смеясь, проговорила:
— Битси…
Лора поняла, что Трину интересовал не Нолан Вайли.
Ей был нужен его пес.
Джон шел мимо двери цветочного магазина, борясь с желанием заглянуть внутрь, чтобы увидеть Лору.
Он споткнулся и чуть не упал, вспомнив ее в том обольстительном красном платье. Ее сверкающие глаза, блестящие волосы, соблазнительная грудь. Не приходилось сомневаться, что, когда он уедет из Ферн-Глена, она влюбится в кого-нибудь и выйдет замуж. Она нравилась мужчинам — а как же иначе? Восхитительная женщина… но не для него!
И с этим придется смириться.
Глубоко вздохнув, он переступил порог винной лавки. За прилавком стоял мужчина средних лет со светлыми волосами. Увидев Джона, он вышел на середину магазина и представился как Фредерик Пуллман.
— Меня зовут Джон Вудс, я осматривал вашу кошку. Я ветеринар, — сказал Джон, с опаской ожидая реакции этого джентльмена.
— Кики умерла, — сказал тот, качнув головой, — ее переехала машина. Виктория сказала, что это случилось сразу после того, как я уехал из города. Я переживаю с тех пор, как узнал об этом.
Умерла? Вот это неожиданность!
— Эта кошка не умерла. Ее не переезжала машина. Ваша жена принесла ее на осмотр, и когда я сказал, что Кики беременна…
— Беременна? Да что вы! Тогда понятно, почему у нее был такой большой животик. Но почему Виктория сказала, что ее больше нет?
— Ваша жена не любит кошек, — дипломатично ответил Джон.
— Знаю, — грустно сказал Фред.
— Теперь у вас их двое.
— Двое? Значит, у Кики родился котенок? Только один? Не могу дождаться, чтобы увидеть их! Виктория знает?
— Давайте присядем и поговорим.
Неделя тянулась медленно. Жизнь в доме доктора Рида без Джона сделалась скучной.
Между тем доктор Рид неуклонно шел на поправку. Он уже заговаривал о том, чтобы выйти на работу. Лора слышала, как он по телефону обсуждал с Джоном пациентов, и знала, что после субботней вечеринки он уже сможет жить один.
Когда прозвенел звонок, в ее груди вспыхнула надежда, но, сбежав вниз по лестнице в коридор и войдя в комнату доктора Рида, Лора обнаружила там мать с бабушкой. Она не стала им мешать. Ей было одновременно грустно и радостно. Вчера вечером она пыталась дозвониться отцу, но его все еще не было в городе.
Лора скучала по Джону — по их разговорам, совместным ужинам, обжигающим взглядам. Она с самого начала знала, что так случится, но почему же ей так больно? Почему ничего не могло отвлечь ее от мыслей о Джоне?
Лора так замоталась с поставщиками еды, что у нее едва хватило времени одеться перед тем, как гости начали звонить в дверь. В своем голубом платье она встречала и рассаживала друзей и коллег доктора Рида.
Мама и бабушка приехали вместе — бабушка в ярком желтом платье, мама в спокойном черном. Анжела заметно нервничала, поэтому Лора начала догадываться, что на этой вечеринке есть своя повестка дня — скажем, объявление о свадьбе. Бабушка прошла в комнату доктора Рида и налила себе бокал шампанского, а Лора снова открыла дверь и нос к носу столкнулась с Джоном.
Их взгляды встретились, и оба словно застыли. Наконец мужчина шагнул внутрь. Он наклонил голову и поцеловал Лору в щеку, приветствуя ее. Интересно, как он поведет себя, если она скажет ему, что любит? Уйдет? Покачает головой? С жалостью посмотрит на нее? Она взглянула за спину, чтобы поздороваться с Триной.
— Ее нет, — сказал он, угадав ее мысли, — она не придет.
Лора кивнула, изо всех сил пытаясь выглядеть удивленной.
Они снова пристально взглянули друг на друга, и она почувствовала непреодолимое желание обнять его, поцеловать, сказать, что влюбилась в него, попросить его остаться. Если бы он дал ей хоть какой-нибудь знак…
Но он прошел в глубь коридора, освободив место для вновь прибывшей пары.
Вечеринка шла своим ходом. Доктор Рид радостно ходил с палочкой от гостя к гостю. Домашние закуски поражали разнообразием, но Лора отметила, что мать не съела ни кусочка.
Отловив в толпе бабушку, девушка прошептала:
— Что с мамой?
— Она нервничает. Сегодня важный вечер для нее. Для всех нас. — Бабушка откусила мясной шарик, приготовленный по рецепту Терияки.
— Почему? Что вообще происходит?
— Ничего, дорогая.
Доктор Рид, дождавшись, пока все перекусят, громко произнес:
— У меня есть важное сообщение. — Он взглянул на маму Лоры, которая стиснула бабушке руку побелевшими пальцами. — Я чувствую себя вполне прилично, — продолжал он, и все захохотали. — Моя нога практически зажила, за что я хочу сказать огромное спасибо одной молодой леди, которая помогала мне, когда я в этом нуждался. Благодаря ей я познакомился с замечательной женщиной. Лора, спасибо тебе за то, что дала мне счастье узнать твою… бабушку.
Что?
Лора уставилась на бабушку, которая пожала ей руку.
— Ты даже не догадывалась?
— Нет… я… но он… моложе…
— Милая моя, я всего лишь на десять лет старше его. Ты пыталась свести меня со стариками на двадцать лет старше меня!
— Но насчет мамы…
— Он был всего лишь жилеткой для нее, выслушивая и советуя ей, как поступить. Он такой замечательный и мудрый человек!
Виктор громко добавил:
— Элоиза, давай поделимся нашей радостью с ними. Мы поженимся так быстро, как только сможем.
Все приглашенные разом изумленно вздохнули. Бабушка подошла к доктору Риду, который обнял ее за плечи и нежно пожал ей руку. Она посмотрела на него с нежной улыбкой, и он поцеловал ее в лоб.
