— Ну, тихо, Глория. Все хорошо, девочка… — Ласково разговаривая с лошадью, Тарин поместила под седло самый мягкий вальтрап и сменила подпруги на новые, нейлоновые, более удобные. На сей раз Глория приняла седло без возражений.
Когда наступила долгожданная пятница, Тарин поняла, что ей удалось завоевать доверие Глории. Кобыла перестала пугаться каждого движения и даже стала повиноваться простейшим командам. Многообещающее начало. Хотя придется пройти путь длиной в несколько недель, прежде чем Глория превратится в настоящую скаковую лошадь. О взятии препятствий говорить пока не стоило. Слишком рано.
Тарин надеялась, что Кристалл оценит ее труд и заметит, какие изменения произошли с лошадью всего за несколько дней.
Она взволновалась, увидев красный «ягуар» Кристалл у себя во дворе. Кристалл приехала ближе к вечеру. Тарин уже закончила работу с Глорией, почистила ее и закладывала корм в ясли.
— Ну, как дела? Справляешься? — Кристалл зорко осмотрела лошадь, словно ожидая увидеть следы побоев на глянцевой шкуре. — Ты уже седлала ее? Ездила верхом?
— И то, и другое. Без проблем, — спокойно ответила Тарин. — Сначала ей не очень понравилось седло, но… — Телефонный звонок заставил ее замолчать. Недавно она завела себе радиотелефон. Основной аппарат с автоответчиком стоял на кухне, но одна из трубок находилась на внешней стене конюшни, чтобы не бегать в дом.
— Я возьму, — бодро крикнула Кристалл.
— Не стоит…
Но Кристалл уже сжимала трубку в руках. С гримасой недовольства Тарин закончила раздавать корм и вышла на улицу. Кристалл щебетала игривым дразнящим голоском, который обычно приберегала для Майка. Неужели это он? У Тарин пересохло горло.
— Конечно, о результатах судить пока еще рано… — услышала она. — Нельзя ожидать реальных сдвигов за пару дней. Но Тарин, бедненькая, просто из кожи вон лезет… Да, она здесь… Пока, Майкл.
Кристалл вручила трубку Тарин. Искры в глазах исчезли вместе с искренней улыбкой. Кристалл из вежливости отошла на шаг.
— Привет. — Тарин чувствовала присутствие Кристалл за спиной. Гостья не делала никаких попыток взглянуть на свою лошадь или хотя бы выйти из зоны слышимости.
— Тарин… Как вы? — от знакомого глубокого голоса Майка у Тарин пробежали мурашки по коже. — У вас все хорошо?
Тарин чуть не застонала от отчаяния. У кого «у вас»? У нее лично? У нее и кобылы Кристалл? У нее и Кристалл? Майк мог бы говорить яснее! Перед отъездом он уронил на прощанье: «Старайтесь не сближаться с ней». А теперь двусмысленные вопросы… Смешно. Скорее верблюд пройдет в игольное ушко, чем они с Кристалл станут друзьями. Как мог Майк вообразить такую нелепость?
— Прекрасно, — осторожно ответила Тарин.
— Я звоню из Мельбурна, из аэропорта, собираюсь лететь домой. Я только что говорил с папой. Он сказал мне, что вы дважды навещали его в больнице. Спасибо! Папа считает вас ангелом, Тарин. У вас столько дел, а вы находите время для больного старика. Между прочим, ему очень понравился виноград из Фернли.
— Ну что вы, — смутилась Тарин. — Варрагул — не край света. Кроме того, в первый раз мне понадобилось кое-что купить там, а потом я ездила поздно вечером, когда все работы заканчиваются. Мне нравится ваш отец, Майк, с ним приятно разговаривать. Он по-настоящему интересный человек. Кстати, ему уже гораздо лучше.
— Отлично. Я заеду к нему по пути домой. Буду у отца часа через два. Как насчет встречи в больнице, Тарин? Если, конечно, вы не заняты сегодня вечером. Хотите, поужинаем вместе? Я слышал, в Варрагуле недавно открылся чудесный итальянский ресторан.
У Тарин перехватило дыхание от радости. Майк пригласил ее в ресторан! В последний раз она была в ресторане прошлой весной, еще до катастрофы.
— Прекрасная идея. Мне нравится. Люблю разнообразие в еде. Я приеду в больницу. Говорите, часа через два? То есть около семи? До встречи. — Тарин вернула трубку на подставку и наткнулась на настороженный взгляд Кристалл.
Хитрый блеск в прищуренных глазах, поджатые напомаженные губы. Тарин вздрогнула. Кристалл все слышала! Не только про встречу в больнице, но и про ужин в ресторане. Сердце девушки гулко забилось. Кристалл недавно сказала, что Тарин для Майка всего лишь средство забыть о ней. Что ж, значит, сегодня она стала средством подразнить Кристалл, заставить ее ревновать. Впрочем, не похоже, что Майк — расчетливый игрок на тонких струнах человеческой души.
— Кристалл, я занята, — решительно сказала Тарин. — Ты видела, что Глория делает успехи. Прошу прощения, но теперь…
— Ах, мне все равно пора. — Кристалл слабо усмехнулась, давая понять, что, раз Майка нет в Фернли, ей нечего делать здесь. — Я понимаю, ты должна спешно закончить работу, чтобы привести себя в порядок перед встречей с Майклом. — Она выразительно взглянула на правую ногу девушки, как будто намекая на бесполезность любых усилий. Хромоту не скрыть ни косметикой, ни одеждой. — Удачи, Тарин. — Кристалл пожала плечами и, отбросив волосы назад, направилась к «ягуару». Насмешливая улыбка витала на ее красивом лице. Садясь в машину, Кристалл окинула Тарин притворно сочувственным взглядом и тихо добавила: — Удача тебе очень понадобится.
Тарин с отвращением отшатнулась. Если бы Майк мог увидеть и услышать сейчас эту очаровательную Кристалл! Но бывшая его невеста слишком хитра и проницательна, она не допустит этого.
Тарин опоздала и прибыла в больницу после семи, с корзиной свежих фруктов в руках. Памятуя слова Кристалл, девушка демонстративно отказалась от косметики. Вряд ли можно назвать макияжем припудренный носик и гигиеническую помаду с легким розовым оттенком. Да и одежду Тарин постаралась выбрать попроще черные брюки-клеш и белая рубашка почти мужского покроя. Волосы она стянула на затылке, но вместо привычного «конского хвоста» сделала тугой узел.
Майка она застала в палате.
Сердце Тарин готово было выскочить из груди. Четвертый день во всей Австралии стояла невыносимо душная погода, и на нем была легкая синяя спортивная рубашка, которая туго облегала каждый мускул и подчеркивала замечательное телосложение и мощные плечи. Волосы, как всегда, спадали на лоб и шею. Тарин подозревала, что ни одна гребенка не в состоянии справиться с ними.
Девушка отвела от него взгляд, чтобы поприветствовать Патрика О'Мелли. Он сидел на стуле возле окна и, несмотря на бледность, весело улыбался.
— Здравствуйте, Патрик. Вы выглядите гораздо лучше, — тепло сказала она.
— Папа у нас упрямый, верно? — прокомментировал Майк, глядя, как Тарин вручает отцу корзину с фруктами.
